– Крысы, слушай мой приказ! Поживей оставьте нас! – Моргнув и покачав головой, предводитель крыс пробормотал: – Кстати, рифма в этот раз ничего. – С оглушающим визгом и цокотом тысячи крыс кинулись врассыпную и скрылись во тьме – живой ковёр мигом исчез, остались только шершавый бетон и гладкие рельсы.
Крысиный король повернулся спиной к трём собакам и задрал вверх морду.
– Очень вовремя. А то у меня уже рифмы кончались. Куда вы, собаки, направляетесь? – спросил он, глядя на Макса как будто свысока, хотя ситуация была обратная.
Пёс откашлялся:
– Ну, нам сказали, что там наверху есть какая-то Корпорация. Туда мы и идём.
Длиннозуб цыкнул и покачал головой:
– Я бы не советовал тебе соваться туда, пёс. Лучше поднимитесь наверх где-нибудь подальше отсюда. Не в ваших интересах сталкиваться с Корпорацией.
– Но почему? – Гизмо, выступив вперёд, склонила голову набок. – Подземные собаки ничего не объяснили нам.
Опустившись на все четыре лапы, Длиннозуб снова покачал головой:
– В Корпорации много собак, только они… организованны. Я и мои крысы ничуть не боимся собак, но эти не похожи на псов, с которыми я встречался. Они какие-то другие. Странные и неприятные.
Значит, в освещённом здании не просто нет людей, понял Макс. Там какое-то собачье сообщество. Странное. Мадам была непростая собака, но странной её не назвать. Сошлась бы она с такими собаками? Это вопрос.
Однако стоит ли прислушиваться к словам крысы? То, что кажется странным Длиннозубу, может оказаться нормальным для Макса, Крепыша и Гизмо. К тому же они проделали такой длинный путь…
– Спасибо за предупреждение. – Макс выступил вперёд, чтобы снова взять на себя роль вожака. – Но мы хотим рискнуть. Это путешествие слишком важно для нас. Мы ищем наших пропавших людей, и никакие странные собаки нас не остановят.
Длиннозуб тихо присвистнул:
– Путешествуете, значит? Ищете пропавших людей? Это смелое предприятие для трёх собак. – Крысиный король огляделся, проверяя, нет ли поблизости его подданных, и добавил: – Только между нами: я не считаю, что все псы плохие. И вот что, если вы собираетесь встретиться с Корпорацией, желаю вам удачи. Я пошлю весточку своим знакомым крысам о вашей миссии. Может, в будущем мы снова пригодимся друг другу.
Макс часто задышал и улыбнулся:
– Спасибо. Я буду вам признателен.
Длиннозуб махнул лапой:
– Это пустяки. А теперь идите. И удачи вам. – С этими словами гигантский крыс засеменил прочь и исчез во мраке.
– Вот это да! – шепнула Гизмо при виде удаляющегося короля крыс. – Ну ты даёшь, Крепыш!
Такс скромно потупился, но не мог удержаться и завилял хвостом, а потом сказал:
– Да ну, это легче лёгкого. Надо только начать думать, как крысы, и тогда можно заставить их делать то, что нужно тебе. Как правило.
– Ты хорошо справился с ними, – похвалил друга Макс. – Это гораздо лучше, чем драться. Может, мы даже обзавелись новыми друзьями.
– Ой, ребята, ребята, вы меня смущаете! – Не в силах совладать с виляющим хвостом, Крепыш вразвалочку пошёл по платформе в сторону лестницы. – Что теперь? Поднимемся наверх? Не знаю, насколько плоха эта Корпорация, но туннели мне уже точно надоели.
Дневной свет обжёг собакам глаза. Макс, Крепыш и Гизмо выбрались наверх со станции метро и снова попали на городские улицы.
Лабрадор поморгал, чтобы привыкнуть к яркому освещению, и огляделся. Они находились на какой-то площади, где стояли скамейки и на островках земли, оставленных в бетоне, росли деревья. Площадь окружали дома; высокие, блестевшие чёрным стеклом и сталью, они уходили так далеко ввысь, что казалось, их вершины теряются в пелене серых облаков.
Вокруг площади вкривь и вкось, залезая на тротуары, стояли машины и автобусы. Одна машина въехала в электрический столб, который повалился и разбил окна в ближайшем здании.
Дул прохладный ветер; он нёс по улице газетные листы, пустые бумажные стаканчики и опавшие листья; они кружили у канализационных люков и сбивались в неряшливые кучи у стен домов. Всё казалось каким-то пыльным, серым. И было очень тихо.
Но теперь Макс знал: это вовсе не означает, что они одни.
– Тут большие здания, – нарушила молчание Гизмо. – Значит, мы в центре города?
Макс кивнул, шагая кругами, чтобы сориентироваться. Дома вокруг такие высокие – кирпич, стекло и камень, – что за ними ничего не разглядеть.
– Здание Корпорации должно быть где-то рядом, – тихо сказал он, чтобы ветер не разнёс по округе его лай.
Крепыш заскулил, дрожа, подошёл к Максу и встал так близко-близко – почти что спрятался у него между лап.
– У меня какое-то предчувствие, – прошептал маленький пёс. – Оно хуже, чем раньше, даже когда мы увидели бешеных псов.
Макс не мог объяснить почему, но он был согласен с Крепышом. Может, это ощущение вызывали зловещие завывания ветра, который со свистом проносился между высокими домами. Или эта мертвящая тишина после многоголосья в метро.
А потом кто-то засмеялся.
Низким, утробным, диким смехом.
