– Вы поймали нас, крысы! – продолжил Крепыш. – Вы здорово напугали трёх собак! Но нас всего трое, а вас легион. Мы дрожим и смиренно склоняемся перед вами! – Произнося речь, Крепыш поворачивался вокруг себя, словно обращаясь к каждой крысе в отдельности. – Никогда прежде мы не сталкивались с такой… мощью! С такой подавляющей силой! Мы покорнейше просим позволения отдать честь вождю, который доказал раз и навсегда, что собакам не устоять перед могуществом крыс!
Грызуны умолкли и стояли тихо-тихо. Мгновение казалось, что ничего не выйдет. Макс задержал дыхание и, напрягая зрение, вглядывался в сумрак.
Потом в крысином море прямо перед Крепышом образовалась узкая дорожка. Из тени выступила огромная крыса и стала пробираться по проходу, волоча за собой длинный хвост. Крысы смыкали ряды у неё за спиной.
Большая крыса уселась перед Крепышом на задние лапы.
Макса поразил размер этого создания. Крыса была величиной почти с такса – это определённо был самый крупный представитель крысиного рода, какого лабрадору доводилось видеть. Предводитель крыс, подёргивая усами, устремил взгляд вдоль своей узкой морды на такса.
Крепыш опустил голову, повесил уши и хвост и сказал:
– Ты, должно быть, великий вождь этих крыс.
Гигантский грызун поднял когтистую лапку, почесал гладкую шею и пропищал:
– Да, верно.
– Мне никогда не доводилось видеть крысиную стаю такой силы и великолепия. Все вы откормленные, шерсть у вас блестящая, – очевидно, вы хорошо питаетесь и к тому же превосходно организованы. Крысы, которые контролируют целую станцию метро, принадлежащую людям, наверняка способны совершить всё, что угодно. Я удивлён, что молва о ваших подвигах ещё не распространилась повсеместно.
Крысиный вождь важно и вроде бы ненамеренно кивал после каждой фразы Крепыша.
– Это верно, – сказал главарь крыс. – Я Длиннозуб, и для этой стаи я король. Я собрал своих сородичей, поднял их со дна, и теперь мы сила!
Крепыш осмелился взглянуть на Длиннозуба.
– Несомненно, это так, Ваше Величество! – тоненьким голоском протявкал Крепыш. – Неудивительно, что все подземные собаки в ужасе бегут от вас. Они знают: при встрече с вами им не выжить.
Все крысы снова запищали, заверещали. Максу показалось, что так они выражают одобрение. Длиннозуб поднял вторую лапку, и стадо крыс умолкло.
– Нечасто встретишь такую умную собаку, как ты, – проговорил крысиный вождь. – Что делать, что делать…
– Именно поэтому мы и пришли сюда, – сказал Крепыш. – Там, наверху, есть собаки, которые смеялись над вами. Вы можете в такое поверить? Но мои друзья и я осадили их: нет, никогда не сомневайтесь в величии крыс, особенно собравшихся в стаю. Но они продолжали смеяться и сказали, что передушат вас всех, даже не вспотев.
Длиннозуб рванулся вперёд и сунул свою морду прямо к носу Крепыша. Такс отпрянул, но не попятился.
– Бешеные собаки наверху? – прошипел король крыс. – Они говорили о нас такое?
Крепыш кивнул:
– Спросите у моих друзей.
Сотни крысиных глаз переметнулись от Крепыша к Максу и Гизмо. Макс энергично закивал, а Гизмо тявкнула:
– Да, они всё это говорили!
– И не только это, Длиннозуб! – скорбно подвывая, сказал Крепыш. – О, какие ужасные вещи я от них слышал! Они говорят, что ты жив лишь потому, что им лень с тобой связываться. Что с тобой и драться-то не стоит, потому что ты такой… такой… – Такс отвернул голову и прикрыл глаза. – Я не могу произнести это.
Схватив передними лапами уши Крепыша, Длиннозуб повернул к себе его голову, подвинулся ближе и прошипел:
– Что они говорили? Скажи мне! Они заплатят за это!
Такс сглотнул, потом открыл глаза:
– Они говорили, с тобой не стоит драться, потому что ты не только глупый, но ещё и мелкий.
Это взбесило крыс. Они снова завизжали по поводу идиотизма собак; посыпались угрозы собрать армию и разделаться с этими поганцами. Длиннозуб отпустил уши Крепыша и отодвинулся назад, подняв одну лапу вверх, а другую прижав к груди, словно был смертельно ранен словами такса.
– Нет! – взвизгнул он, перекрывая голосом ропот своих подданных. – Тихо!
Крысы умолкли, их король поглядел на собак, шевеля усами.
– Я принял решение, – после долгой паузы заявил он. – Дабы доказать, что я не глуп и распоряжаюсь властью как надо, я милостиво дарую вам троим возможность пройти через мои подземные владения. Скажи, – он снова нагнулся к Крепышу, – разве мелкое животное способно на такой широкий жест?
– Нет! – серьёзно ответил такс. – Только самые большие и воистину могущественные звери способны проявить жалость к трём заблудшим псам.
– То-то и оно! – согласился явно довольный Длиннозуб. – Мы большие и могущественные! Такие сильные, что позволим вам подняться наверх, где вы расскажете всем о том, что узнали здесь. Пусть эти бешеные псы поймут: мы какие угодно, но только не мелкие.
– Я сражён мудростью и великодушием Вашего Величества. – Крепыш склонил голову и, отступив назад, встал рядом с Максом и Гизмо. – Мы будем воспевать ваши добродетели и могущество каждой встречной собаке.
Длиннозуб повернулся к своему легиону грызунов, вновь воздел вверх когтистую лапку и визгливо крикнул:
