– Леди! – гавкнул Председатель у магазина с розовыми стенами и полками, заполненными всякими ленточками и бижутерией.
Грейхаундша, ответственная за развозку шариков по зданию, вышла вперёд и поклонилась. Пока она кланялась, один из доберманов, сопровождавших Председателя, что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул и снова обратился к собаке, за спиной у которой выстроились её маленькие помощники.
– С удовлетворением отмечаю, что твои маленькие ассистенты выполняли свои обязанности тихо и расторопно, как я и приказывал, – медленно проговорил Председатель. – Честь и слава тебе.
Леди часто задышала, улыбаясь, потом повернулась к своим помощникам. Все они виляли хвостами.
– Но я боюсь, Леди, ты снова перепутала, куда какие шарики доставлять, – продолжил доберман.
У грейхаундши обвисли уши.
– Я… разве?
– Второй этаж получает корм «Педигри». А «ягнёнка с рисом» получает четвёртый.
– Ох, – тихо выдохнула Леди. – Но я подумала…
– На дрессировку! – прорычал Председатель.
Вперёд вышел один из доберманов, рыкнул и прикусил Леди за бок. Она со вздохом поднялась на лапы и последовала за охранником Председателя к стеклянному лифту. Макс следил, как она шла мимо пустых, запылённых столиков, за которыми когда-то люди ели пищу из ресторана, и растений с широкими листьями в больших горшках. Музыка не умолкала; она звучала так жизнерадостно, и с ней совершенно не вязались опущенный хвост и подавленное настроение Леди.
Грейхаундша скрылась в лифте и была увезена куда-то наверх.
А Председатель со свитой неторопливо прошествовал по променаду к книжному магазину.
– Он идёт сюда, – прошипел Крепыш.
– Веди себя как ни в чём не бывало, – шепнула Гизмо. – Я уверена, мы всё делали хорошо.
Председатель приблизился; его начальственный запах заполонил всё вокруг – мускусный, почти волчий. Что-то в этом запахе словно безмолвно внушало: «Подчиняйся». Макс застыл. Доберман остановился перед тремя друзьями и окинул их одобрительным взглядом.
– Кажется, вы прекрасно освоились, – проговорил он. – Я удивлён.
– Мы старались! – сказала Гизмо.
Встав нос к носу с Максом, Председатель оценивающе оглядел лабрадора.
– На тебе шрамы, – сказал он после непродолжительной паузы. – Ты участвовал в драках. Это редкость для домашних собак, которых мы принимаем в свои ряды.
– Мне пришлось драться. – Макс подавил поднимавшийся из глубины горла рык. – Путь сюда для нас не был лёгким.
Председатель насмешливо гавкнул:
– Могу представить. Тогда у меня есть для тебя другая работа. Я не большой охотник приглашать в наше сообщество бродяг, однако наша сила в количестве. Некоторых из тех, что болтаются по улицам, мы могли бы привлечь.
– А чем ты их привлечёшь? – осведомился Крепыш.
– Безопасностью, – пояснил Председатель, не взглянув на такса. – Так что, Макс… тебя ведь зовут Макс, да? – Пёс кивнул. – Макс, ты включишься в отряд наших разведчиков. Они обследуют районы за пределами охраняемой территории. Я уверен, ты справишься.
– И чем разведчики… занимаются? – опасливо осведомился Макс.
– Увидишь, – коротко ответил Председатель, а Гизмо и Крепышу он сказал: – Вам двоим тоже хватит играться с перевозкой шариков. В скором времени я пришлю кого-нибудь с новым заданием для вас.
Не дожидаясь вопросов, глава Корпорации развернулся и вышел из книжного магазина. Свита двинулась за ним по пятам.
– Погоди! – гавкнул Макс.
Председатель замер, потом медленно обернулся и строго взглянул на Макса:
– Что ещё?
– Мадам, – напомнил Макс. – Ты сказал ей, что я здесь? Я так и не получил от неё весточки, и мне кажется странным, что она не пришла поговорить со мной.
Доберман недовольно дёрнул обрубком хвоста:
– Я уже сказал тебе, Макс, что Мадам играет важную роль в Корпорации и она очень занята. Она знает, что ты здесь. На самом деле именно её высокое мнение о тебе заставило меня рассмотреть твою кандидатуру на выполнение разведывательных миссий.
– Правда? – не поверил Макс.
Председатель кивнул:
– Занимайся своим делом, Макс. Ты увидишь Мадам в свой срок.
Не дав собеседнику времени на ответ, вожак Корпорации со своей свитой быстро удалился. Макс смотрел им вслед с недобрым чувством в груди. Как-то это неправильно. Мадам где-то здесь, совсем близко, а потребовалась целая неделя, чтобы получить подтверждение: да, ей известно, что он здесь.
От витавших в воздухе запахов у Макса путались мысли – так бывало всегда. Он был всё ещё сильно вымотан и не хотел слишком напряжённо думать. Новая работа – это хорошо. Это займёт его мысли.
Но как же его люди?..
– Ау-у! – заскулил Крепыш и плюхнулся на застланный ковром пол. – Я-то думал, пока мы здесь, мы хоть будем все вместе.
– Не переживай, – успокоила его Гизмо. – Мы начнём делать что-то новое! Таскать еду быстро надоедает.
Закольцованная музыка, бесконечно повторявшаяся, наполняла помещение магазина. Макс огляделся. Свет здесь всегда горит, постели всегда взбиты, и животы у местных обитателей всегда полны. Вокруг тысячи книг, которые в любой момент можно сжевать, приди вдруг такое настроение. Это не был дом, но удобств здесь хватало, даже с избытком. И можно было ни о чём не заботиться.
