Преобразователь они все же сделали, потратив не так много деталей и гораздо больше нервов. В какой-то момент, когда расчеты зашли было в тупик, их выручил Весельчак — ткнув в экран толстым пальцем с обломанным ногтем, сказал снисходительно:
— Да кто ж так сопротивление рассчитывает…
Потом, после очередного спешного бегства от поля в несколько этапов, они провели первый эксперимент, на который Весельчак пожертвовал свою фуражку. Фуражка исчезла на глазах изумленной публики в лице Коли Герасимова и возникла на том же месте через несколько секунд, зато в собранном такими трудами приборе возникло короткое замыкание.
Не закончив починки, пришлось снова скакать во времени назад — Эри-Куба внезапно круто развернулась и начала двигаться в направлении «Пегаса».
Для дальнейших опытов надо было выносить преобразователь наружу. Вот тут и начались настоящие проблемы — для такой работы требовались два человека, к тому же браслет на период эксперимента нельзя было использовать для краткосрочного прыжка.
— Это получается, мы остаемся без защиты? — возмутился толстяк. Алиса не стала напоминать, как пират нервничал при первом перемещении. Просто сказала:
— Да, но на короткое время.
— Все равно. Пока вытащишь, пока назад втащишь — и кто все это будет делать? Я в здешний скафандр не влезу.
— А превратиться? — не понял Коля.
— Надолго не могу, — печально пояснил Весельчак. — Прикипел я к этому облику. Еще вернусь к прежнему виду внезапно, и скафандр лопнет.
Крыс, отрешенно размышлявший о чем-то своем, тоже вдруг вскинулся и сообщил:
— Я разработчик проекта, а не грузчик, если на то пошло.
— Ну я грузчик. Был. Три месяца. Потом за пьянку выгнали, — сказал Коля с оттенком бравады в голосе. — Считается? Только я все равно один не справлюсь.
— Если по-другому никак, то мы с тобой вдвоем, — подняла голову Алиса. Крыс кивнул:
— Да, это будет лучше всего…
— Стоп, ребята, — поднялся Герасимов, — как-то вы быстро соглашаетесь. А не будет так, что мы в открытый космос выйдем, а вы сделаете ноги вместе с кораблем?
— С чего бы это? — возмущенно сказал Весельчак. — Вроде в одной лодке.
— Хватит! — жестко сказала Алиса. — Еще между собой ссориться начнем. Давайте так. Подлетим к объекту ближе. Хочу уточнить еще разок размеры и прочее. Второй попытки у нас не будет, мы не имеем права на неудачу. А потом уже договоримся об эксперименте. Помните, отправить Эри-кубу в путешествие в один конец нам надо из нашей начальной точки отсчета — трех дней вперед. Иначе будет парадокс.
— Не нравится мне идея подлететь поближе, — вздохнул толстяк. — Но расчеты надо уточнить, это-то верно. Прыгнуть успеешь, если что?
— Успею.
Эри-Куба даже без увеличения на экранах выглядела не точкой, а небольшим диском. Так смотрится Сатурн с одного из своих внешних колец. И любой корабль-разведчик, не предупрежденный об опасности, захотел бы подлететь поближе к интересному объекту.
— А мы вот тут держаться будем, — сказала Алиса, глядя на монитор. — И все же, что это? Полностью искусственная планета? Корабль-махина? Может, они в свою планету встроили двигатели? Это все, что осталось от прежде великой цивилизации? Или же это разведчик?
— Сколько вопросов, — Крыс тоже всматривался в монитор. — Если бы я знал, как ответить хоть на часть из них… Насколько можно верить нашим древним документам, шахматисты не удостаивали общением низшие расы. Господа с быдлом не разговаривают. Многие цивилизации вроде как знали о них, может, пытались наладить какую-то дипломатию, может, даже догадывались о своей участи. Но сведений больше нет.
— Я сейчас думаю про тот контейнер с записью голоса. Я почти уверена, что человек, запустивший его в космос, знал об опасности. Что он оставил предупреждение потомкам. Бедняга. А мы даже не расшифровали.
— Окажешься в безопасности, Алисочка, тогда и будешь оплакивать других, — процедил Крыс сквозь зубы.
— Я не оплакиваю, я… Так. Это что-то новенькое и недалеко.
— Такой же гигант? — встревожился толстяк.
— Нет, малый объект, сравнимый с «Пегасом» и…
Алиса не договорила. Что-то снаружи толкнулось в грудную клетку, будто сердце вырвалось из своего обиталища и теперь робко просилось назад. Она даже дыхание задержала, прислушиваясь к легким колебаниям завибрировавшего датчика.
— Это чужой корабль, и его заметили оттуда, — Весельчак ткнул пальцем в изображение Эри-Кубы. — Так, голубчик, эта старая огромная тварь летит за тобой. Тем лучше для нас.
В каюте раздался высокий еле слышный писк, похожий на голосок летучей мыши.
— Это не чужой корабль, — счастливо сказала Алиса, придерживая цепочку на шее рукой. Кулон-двойник вибрировал в унисон с ее отчаянно бьющимся сердцем. — Датчик среагировал. Это Гай-до. Это Пашка!
Первым опомнился Крыс.
— Расстояние? — спросил он. — Успеем что-нибудь сделать?
— Да. Я выставлю на браслете максимальный радиус. Километров на пятьдесят подберемся к нему — и дело в шляпе. Стыковаться не надо. Главное, успеть до Эри-Кубы.
— Расчеты мы уже никакие… э, даже компьютер не прикинет.
