Воспоминания были такими яркими, как будто всё это случилось только вчера.
Мама взяла её в кондитерскую. Она баловала шестилетнюю Райли, покупая ей все сладости, которые она хотела.
Но тут вошёл мужчина с пистолетом и нейлоновым чулком на голове, который потребовал, чтобы мама отдала ему деньги.
Но она была слишком напугана, чтобы послушаться, слишком напугана, чтобы даже пошевелиться.
Мужчина выстрелил в маму, которая умерла прямо у ног Райли.
От этого воспоминания по всему телу Райли прошла дрожь.
Папа так никогда и не простил Райли – как будто шестилетняя девочка могла спасти жизнь матери.
Однако в глубине души Райли всегда принимала вину на себя.
Райли стала рыться в столе. Все его ящички и отделения были забиты чеками, списками и тому подобным. Но в одном из отделений лежал сложенный листок бумаги – как будто кто-то хотел, чтобы его нашли.
Райли достала и развернула его.
То, что она прочла, поразило её до глубины души.
Это было неотправленное письмо, адресованное ей.
Оно начиналось с…
Дальше следовало несколько зачёркнутых фраз, которые могли стать началом письма:
Зачёркнутых предложений было порядка двадцати. Однако в конце была незачёркнутая подпись:
Райли прекрасно всё поняла.
Её отец написал как раз то, что хотел.
И оставил письмо, чтобы Райли нашла его.
Из горла Райли вырвалось рыдание. Слёзы закапали на бумагу, размазывая чернила.
Вот то, что она должна была здесь найти.
Этим письмом, в котором не было сказано ровным счётом ничего, её отцу удалось сказать всё, что он думал об их отношениях: не просто о взаимной ненависти, но и о загадочном родстве, установившемся между ними.
Нет, то была не любовь.
Их тёмной и мощной связи не было названия.
Её можно было выразить лишь в зачёркнутых словах.
Райли пришла в себя, снова свернула письмо и положила его в карман.
Она оглядела хижину.
– Пока, папа, – сказала она.
Она знала, что прощается и с хижиной. Больше ей не было нужды приезжать сюда. Она отдаст землю Венди, если та захочет её принять, а если нет, Райли продаст её и положит деньги в банк: отличный способ начать копить на учёбу для девочек.
Она подошла к двери и открыла её.
В шоке от увиденного за ней, она чуть не упала.
Снаружи, встречая её своей обычной зловещей улыбкой, стоял Шейн Хэтчер.
Своей тёмной и понимающей улыбкой, крепким телосложением и тёмными чертами Шейн Хэтчер всегда вызывал чувство тревоги. Но то, что он неожиданно появился здесь, испугало Райли больше, чем все прочие его неожиданные появления.
– Райли Пейдж, – сказал Хэтчер. – Забавно встретить тебя здесь.
Он как обычно дразнил её, притворяясь удивлённым.
«Как он сюда попал?» – думала Райли.
Тут она заметила машину, припаркованную на дороге неподалёку. Она поняла, что он приехал сюда, скорей всего, следуя за ней от самого дома. Погрузившись в чтение письма, она не услышала, как подъехала машина.
– Давно не виделись, – сказал Хэтчер.
– Недостаточно давно, – сказала Райли угрюмым, натянутым голосом.
На самом деле, последний раз лицом к лицу они встречались всего месяц назад.
Хэтчер наклонил голову, изображая самобичевание.
– О, Райли, не стоит так говорить. Для меня это время показалось вечностью. Я чувствовал себя забытым.
Затем он с саркастической ухмылкой добавил:
– И у меня есть чувства, если хочешь знать.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Райли.
Хэтчер пожал плечами.
– У меня сложилось впечатление, что ты хочешь со мной поговорить.
Теперь Райли поняла. Хэтчер засёк её попытки связаться с ним, но решил проигнорировать звонок. Он предпочёл встретиться с ней на своих жутких условиях: лицом к лицу и во плоти. И вот теперь она оказалась глубоко в горах с самым опасным преступником из всех, что она знала.
Но она понимала, что опасность, которую он представляет для неё, носит не физический характер.
Она глубже, как и жестокость её отца.
Хэтчер сунул руки в карманы, с будничным видом оглядываясь по сторонам.
– Милое местечко, – сказал он. – Я здесь впервые.
Его улыбка стала ещё шире.
– Жаль, что я не встретился с твоим отцом. Я уверен, у нас было бы много общего.
Райли изнутри пробрала дрожь. Разве она обсуждала с Хэтчером своего отца? Она этого не помнила. Однако она знала, что Хэтчер с внимательностью страстного влюблённого следил за её жизнью.
Хэтчер добавил:
– Хотя, я бы не отважился прийти сюда, пока он был жив. Он бы понял, кто я, в одно мгновение – я уверен, что ты про меня рассказывала. Он бы не стал звонить в полицию, даже если бы у него был телефон, хотя я уверен, что его не было. Нет, он бы тут же отстрелил мне башку, как белке. И я его прекрасно понимаю.
На мгновение Райли задумалась: откуда Хэтчер знает о том, что её отец охотился на белок?
Но конечно, это очевидный вывод. Её отец охотился, чтобы жить, а здесь не было недостатка в мелкой дичи.
