Поцелуй был настоящим. Адала в этом не сомневалась, хоть до того нисколько не имела опыта. Нет, правда, у нее же даже немного припухли губы от того первого раза. Но вот по ощущениям… ожидала чего-то иного. Фрейлины, было дело, щебетали о некой дрожи, о молниях, о растворенности друг в друге во время этого таинственного действа. А она? Что почувствовала? Что мужские губы жестче, чем кажутся. Что у Квентина начала пробиваться щетина на верхней губе, и еще… боги, да ее друг так странно себя повел: очень непонятно действовал языком.
Но нет, о том лучше не вспоминать. И не думать. Определенно, Квентин сохранит в тайне, как охнула тогда и начала от себя изо всех сил отталкивать. И хорошо, что лорд Каспиан быстро от нее отпрянул. И он не из тех, кто станет о том случае кому-то рассказывать. Слава богам! Было и прошло! Вот в такие мысли была погружена Адала, когда почувствовала рядом шевеление отца.
Король, всегда сидевший на троне неким гранитным памятником самому себе, отчего-то резко дернулся. Принцесса не могла не заметить, как правитель пошевелился, будто ему стало некомфортно на троне. Тогда же отогнала всякие навязчивые мысли, перевела взгляд на подданных и постаралась припомнить, что только что говорил церемониймейстер — возможно проявившаяся нервозность отца тогда стала бы понятна. Но вспомнить не успела, как увидела потревоженные кем-то ряды придворных.
— Черт знает что! — между тем прошипел через зубы король. — Ни на что не похоже. Это кому же позволено нарушать церемонию Отбора? Устроитель только начал перечислять все звания и регалии первого жениха, как тут… этот шум от входа в зал! Мало того, что кто-то опоздал, так еще прорывается в первые ряды… Неслыханно! Вот в прежние времена!..
— О!!! — стало раздаваться со всех сторон.
А придворные дамы еще разом замахали веерами, зашуршали юбками и зашушукались. Церемониймейстер, и без того мужчина рослый, привстал на мыски, хотя уже было видно, что сквозь разряженную толпу к центру зала шел, а перед ним начали все расступаться, тот, кого никак не должны были увидеть на этом Отборе. Вот и устроитель заглянул в список женихов, не веря глазам своим, сверился с ним еще раз и тогда уже стал белее бумаги.
Церемониймейстер еще продолжал беззвучно шевелить губами, а генерал, он же лорд Ноймен, успел подойти к утратившей вид прямой линии шеренге женихов и окинул конкурсантов холодным взглядом. Далее он всего на миг о чем-то задумался, но по всему быстро принял решение, и около конкурентов не задержался. Лорд Ноймен ступил на ковровую дорожку и двинулся по направлению к трону. Вот тогда уже устроитель Отбора пришел в себя:
— Представляю Его величеству и Ее высочеству первого жениха! Советник Его величества короля Спартокса Филиппа Второго. Лорд Северин Ноймен. Герцог Кастинский. Генерал армии Спартокса…
Мужчина шел твердо, нисколько не обращая внимания на гул голосов за спиной. Его не смутило и переглядывание венценосных особ между собой. Заметил, что принцесса потом как бы прикрыла ладонью лицо и вжалась в спинку своего кресла, а король, напротив, выдвинулся вперед, будто хотел собой защитить дочь. Генерал же шел к цели, как если бы наметил взять штурмом замок: решительно и стремительно. Вот только сегодня он не вел за собой армию. И впервые ослушался своего правителя.
Да, Северин отправил с магическим вестником депешу, в которой, честь по чести, доложил Филиппу Второму о своих намерениях и планах. А потом успел получить и ответ короля. Монарх без обиняков указал на то, что Хаджи и так у них в руках, потому такой брак не представляет интереса для их королевства. Но если лорд Ноймен так жаждет теперь жениться, то для него появилось очень выгодное предложение. Молодая и привлекательная княжна! Земли юго-западного княжества, не входящие в Спартокс! Вот лакомый кусок! И девица, по сведениям тайных агентов, совсем не будет против, назвать герцога Кастинского супругом, так как давно уже в него влюблена.
Северин тогда сжал в кулаке то послание. Так смял, что лист специальной бумаги для тайной переписки рассыпался пылью. Но генерал лишь на краткий миг выпустил на волю свой гнев, а потом с прежним спокойным и беззаботным видом продолжил сборы во дворец. Разумеется, во дворец Хаджи. Ведь он уже поставил перед собой цель…
— Примите мои искренние приветствия, Ваше величество!.. — Северин Ноймен склонился в точности по протоколу перед королем. — Мое почтение и восхищение несравненной принцессе Адале! — чуть развернулся и изобразил более низкий поклон для Ее высочества. — Я рад принять участие в отборе. Сделаю все, чтобы в нем победить. А когда стану мужем принцессе, то приложу усилия, чтобы супруга была в браке счастлива.
