«...Соскочив со спины гиганта и закрепив арбалет за ремни на его боку, мужчина стянул с себя кожаную маску, открывая моложавое гладкое лицо, и шагнул к темному пятну. Присев на корточки, он крепко ухватил неизвестного за одежду и перевернул его. Глаза парня расширились от удивления, брови поползли вверх. В снегу без сознания лежала молодая девушка...» Волею судеб ты попадаешь в руки главы клана суровых и беспощадных охотников и вынуждена провести с ним две недели.
========== Глава 1. Полярный шторм. ==========
— Спасибо вам, доктор! — шептала, всхлипывая, пожилая женщина. Она вытирала слезы, текущие по морщинистым дряблым щекам, дрожащей рукой, мелко потрясывая подбородком.
Ты улыбнулась. Дописав пару строк на листке бумаги, протянула его старушке.
— Все в порядке. Главное, соблюдайте все назначения и мистер Бидди быстро поправится! — ты обернулась и еще раз взглянула на мирно спящего пожилого мужчину на кровати. Потом подхватилась с места. — А теперь мне нужно поспешить!
— Доктор, но… — миссис Бидди скомкала в старческих худых руках платок и мельком глянула в окно. На улице быстро темнело. — Как же вы сейчас пойдете? Полярный шторм совсем скоро начнётся… Это опасно, — она взволнованно переминалась с ноги на ногу. — Мы могли бы предложить вам угол. Места у нас немного, но мы что-нибудь придумаем…
Ты оглядела маленькую комнатушку, где с трудом помещалась кровать, столик с двумя табуретками и маленькая дровяная печка. Взяв за руку пожилую женщину, снова тепло улыбнулась:
— Не переживайте, миссис Бидди! Я успею. До моей деревни всего три километра. Я не первый раз преодолеваю такие расстояния, — главное, и самой тоже верить в эти слова. — К тому же, я действительно никак не могу остаться. Меня ждёт тяжелый пациент в клинике. Бросить его на две недели без должного наблюдения я не имею права.
Старушка стиснула твои руки в своих: — Пожалуйста, будьте осторожны! И доберитесь до дома как можно быстрее, — она обеспокоенно вздохнула.
Выходя из дома, ты поплотнее укуталась в пушистую шаль. Приближение Полярного шторма, что бушевал каждый год в вашем Королевстве, ощущалось уже очень явно: понемногу поднимался пронизывающий ветер, угрожающе сгущались сумерки, и тело окутывало зябким, неприятным ознобом. Но время еще было и ты должна, просто обязана успеть. Во что бы то ни стало!
На две недели зимой все города как будто вымирали. Жители уходили в глухую оборону, запираясь в домах, погребах, закрывая окна железными ставнями и опуская на двери стальные решетки, отказываясь выбираться наружу. Жуткий Полярный шторм был суров и абсолютно беспощаден. Он погружал улицы в непроглядную кромешную тьму и устраивал сокрушительный апокалипсис со снежной вьюгой, порывистым шквальным ветром и выкашивающим всё живое лютым морозом. Несчастные, не успевшие укрыться от него в убежищах, уже никогда не возвращались.
После шторма всегда наступал рассвет и снова поднималось яркое солнце. Но эти четырнадцать ночей были своего рода ежегодным наказанием. Уже через неделю разгула стихии казалось, что мгла эта бесконечна и светлое утро никогда не наступит.
Ты миновала главные ворота, ведущие в небольшой поселок, в который привела мольба о помощи. Врачебный долг не позволил отказать гонцу, случай оказался не из лёгких и пришлось задержаться до вечера. Подняв воротник толстого полушубка, взволнованно выдохнула. Надо миновать Каменистые холмы и в долине у их подножья лежит твоя деревня. Главное, не задерживаться ни на минуту. Ты молча молилась Мирозданию, чтобы дикие звери не повстречались на пути. Почему-то шторм их не отпугивал, а наоборот давал прекрасную возможность славно поохотиться. Ты заглянула в сумку, нащупала дымовые прутья. Их едкий дым был отличным отпугивающим средством, но то в обычные дни. Штормовой же ветер сводил на нет всю защиту. Горестный взгляд в сторону холмов на горизонте, их верхушки уже стремительно темнели, сливаясь с грозным небом. У тебя нет выбора. Надо идти.
Ты спускалась по крутому снежному косогору. Вдалеке уже виднелись еле заметные далёкие огни родной деревни. Половина пути была благополучно пройдена. Ничем не защищённый холм без какой-либо растительности был гол, открыт и это добавляло сложности в передвижении. Ноги вязли в снегу по колено, холодные порывы ветра грубо сбивали, замедляя и так с трудом дающийся шаг. Шаль, замотанная по самые глаза, норовила сорваться с головы. Пять минут назад повалил колючий противный снег. Это пока еще даже не суровая буря, что всегда предшествовала более страшному шторму, но все равно — он больно впивался колкими снежинками в лицо и напрочь залеплял глаза, лишая обзора и размывая все окружающие очертания в одно сплошное пятно. Это утомляло.
Собрав последние силы, ты попыталась ускорить шаг, с трудом выдергивая меховые сапоги из глубоких сугробов. Идти приходилось практически вслепую, наугад, но далёкие огни, замеченные еще на вершине холма, внушали надежду, что скоро оно все закончится. Еще немного, совсем чуть-чуть и ты будешь дома, где сможешь погреться у теплого камина. Ты сделала очередной тяжелый шаг и внезапно провалилась ногой куда-то очень глубоко. Вскрикнув от неожиданности, потеряла равновесие и неуклюже упала в сугроб. Левую лодыжку пронзила дикая боль, от которой искры посыпались из глаз. Схватившись за бедро, ты громко простонала. Чёрт, только этого не хватало! Оперевшись на локти, попыталась аккуратно вытянуть пострадавшую конечность. Острая колющая боль прострелила ногу и ты стиснула зубы до скрипа, продолжая тащить сапог из сугроба.
