- Эта участь постигла моего пра-прадеда. Его убили и превратили в чудовищную куклу, покорную воле воронов, - глухо произнёс тен Маршелл. Кружка, которую он сжимал, раскололась на две половинки. Тёмными струйками чай пролился на стол и закапал на гобелен, обозначив пятна-морщины под глазами сокола.
- Тайная канцелярия со мной?
- Да.
Давно асан не ел столь вкусного пудинга.
***
Спустя четыре дня грянула соколиная охота. Слуги с придыханием обсуждали, сколько птиц и зверья поймают король и свита, предвкушали пир на несколько дней и роскошный бал, где монарх наградит лучших охотников. Споры, кто ловчее: сапсан или кречет, начинались в час завтрака, продолжались за обедом и не заканчивались к ужину. В одном каорри согласились: без умелого сокольника садок останется пустым.
Сашу сие событие не радовало. Как компаньонка цетры, садовница продолжила обучение полётам. Если в Зеркальной башне Глебову наставлял младший Стасгард, то на территории дворца он наблюдал за уроками издалека, отдавая дерью на попечение денщиков. Получалось, и присматривал, и не сближался, избегая назойливого внимания. Впрочем, Айлин проговорилась «подруге», что близнец Его величества был в числе тех тридцати, кто полетит на ловлю. Свита, прислужники и стражи - каждый отправлялся в недельное путешествие на крылатом скакуне.
На рассвете охотники двинулись в небо. Собираясь около конюшни, они разгоняли сальфа, дважды дёргали поводья и взлетали над парком. В веренице всадников Саша оказалась предпоследней, замкнул процессию Стеллан. Подальше от венценосного брата, поближе к отстающей подопечной. Глебова не чувствовала уверенности, хотя крепко держала узду и вела коня за королевскими стражами. Невольно ощущала на себе взгляд и подавляла желание поравняться с отмеченным Морой, которому хотела посмотреть в глаза...
После полудня каорри прибыли в поместье. С высоты Глебова увидела трёхэтажную копию дворца, окружённую невысокими домиками, и сад. За оградой, на извилистой дороге, грум ухаживал за жеребятами, а около врат прислуга поджидала гостей. Господ с почестями проводили в особняк, остальным показали флигели. Комнатка Саши оказалась вполовину меньше, чем прежняя. Кровать, шкаф и стул - большего «постояльцу» не полагалось. Паутина, пыль, трещины в деревянном окне и пятна плесени на ковре навевали мысль, что домик пустовал несколько лет. Купальня и туалеты располагались в одноэтажной постройке, увитой плющом и диким виноградом. В противоположном краю территории возвышались обедня и застеклённый соколиный купол.
Позавтракав рано утром, каорри собрались на площади перед конюшнями. Сиятельный Растан разделил всех на четыре связки и указал стороны света, где должна была начаться охота. Глебову он оставил рядом с собой, как и фаворитку, асана, верховного комиссара тайной канцелярии, младшего брата. Свиту дополнили стражи и «кормильщики», обязанные везти клетки с крылатыми охотниками, мешки с приманкой, перчатками, бубенцами, онучами и садки для дичи.
И началось. Головокружительные полёты чередовались с пике и скачками по лесу и вдоль ручьёв, томительные ожидания перемежались с лицезрением борьбы хищника и жертвы. Сокольники радовались победам и хвалили кречетов, гордились отвагой; последняя Васперити отворачивалась и старалась не слышать, как кричат раненые птицы. Для охотников - веселье, для них - медленная смерть. Хороши развлечения в этом искривлении! Лучше бы «стихийники» в футбол или регби играли. Жестокость порождала жестокость, и завтра на месте пернатых могли оказаться каорри.
Садовница отёрла лоб рукавом водолазки. Каштановый лес, усыпанный шишками-ёжиками, остался позади, и перед всадниками расстелился луг. Нещадно пекло полуденное солнце, из-за ветра слезились глаза, и накатывал кашель. Мышцы болели, отдавая острыми уколами при каждом шаге коня: сказывалось долгое пребывание в седле. Это не полёт над дворцом и пробежка по главной аллее.
- Алессе, отстаёшь! - прокричала Айлин, - смелее! Сальф тебя не укусит!
Будто услышав цетру, скакун заржал, а Глебова крепче ухватила поводья. Пусть каорри не думают, что ей трудно.
- Гляди!
Тен Махети смотрела в небо, где сокол напал на дикого селезня. Острейшими когтями хищник схватил жертву за шею и лапы, оглушительно крикнул и потащил вниз, в заросли осоки.
- Поймал!
Фаворитка обернулась на короля. Его величество и свита верхом на конях торопились к месту приземления. Ловко спрыгнув на траву, сиятельный Растан поднял живую добычу и передал слугам. Сломанное крыло болталось, кряканье заглушало лошадиные всхрапы. Раненого селезня связали и упрятали в подобие рыболовного садка.
- Зоркий глаз, крепкая хватка, - монарх погладил сокола по спинке и надел на голову клобучок, - четыре полёта, четыре птицы в сетях. Молодец, Адарь.
- Не пора ли пойти на крупного зверя? - прищурился асан.
За спинами мужчин шелестел на ветру дубовый лес.
- Лисица убежит прежде, чем половина свиты пришпорит сальфов, - верховный комиссар тайной канцелярии покосился на дерий, - заяц скроется в норе раньше, чем мы отпустим кречетов.
Айлин поняла взгляд:
