– Вот эта? – уточнил водитель трактора. – Так здесь уже несколько лет никто не живет. Раньше здесь жил чабан Серикпай, нелюдимый человек, надо сказать. Да только нет его уже, убили.
– Кто убил?
– Конокрады. Лопатой забили, да лошадей увели. Тело закопали где-то в степи, так его и не нашли. Только следы крови оставили да лопату. Впопыхах наверное. Говорят, душа его так и не нашла покой. А еще говорят, что он так и бродит где-то неподалеку от дома. Наши даже видели силуэт Серикпая пару раз. А однажды в доме даже горел свет. Только не совсем обычный, мерцающий и призрачный какой-то. Не заходи туда лучше без надобности…
Гани. Он очень устал и сейчас думал лишь о том, чтобы добраться до теплой сухой постели. Его прибытие в поселение было встречено всеобщим ликованием. Наконец здесь снова запахло свежезаваренным чаем и едой. То ли из-за непогоды, то ли от пережитого стресса и усталости, к вечеру у него резко поднялась температура. Его лихорадило несколько дней, в бреду ему мерещилась заброшенная пастушья времянка, из окна которой на него смотрело суровое лицо с глубоко посаженными, недобрыми глазами… Уже придя в себя и набравшись сил, наш герой вспомнил лаконичный рассказ тракториста, и в нем проснулось любопытство. Он вознамерился было поначалу вновь посетить нечистое место, когда ярко светит солнце и с друзьями. Но потом передумал. Не стоит тревожить заблудшей души. Поэтому, он мысленно извинился перед хозяином заброшенной хижины за непрошенный визит и постарался больше никогда не вспоминать об этом.
Огромная круглая луна, словно гигантский фонарь, повисла над африканской саванной. Нереально нагретая за целый день земля отдавала собранное тепло, поэтому над ее поверхностью образовалось нечто наподобие тумана. Это дало дополнительные преимущества ночным хищникам, которые подходя к потенциальной жертве с подветренной стороны могли рассчитывать на эффект неожиданности, а потому сегодняшнюю ночь можно было смело именовать ночью пиршества. Естественно, главные короли этой местности не могли пройти в стороне от такой возможности, а потому крупный прайд, состоящий из одного стареющего самца и семи самок лакомился довольно редким даже в меню львов мясом молодого жирафа. Эта особь имела неосторожность отойти далековато от своего стада, и отстать от своей семьи. Жираф – животное очень крупное, и его удар копытом вполне способен проломить грудную клетку любому льву, поэтому охота на него очень рискованна. Когда эти шагающие экскаваторы держатся стадом, даже у лучших охотников саванны фактически нет шансов. Молодой самец был свидетелем того, как стадо регулярно прогоняло назойливых хищников, которые никак не могли даже приблизиться к успеху. Будучи и без того любопытным по своей природе, из-за этого его обуяла обманчивая уверенность в безопасности и дружелюбности окружающего его мира, граничащая с самоуверенностью. Он молод, силен и огромен. Кто может ему угрожать? Никто! Когда молодой жираф понял, как он ошибался, было слишком поздно: на крупе и бедрах пиявками повисли сразу три опытные львицы, а у немолодого самца хватало еще сил на самую крупную добычу. Он в мгновение ока взлетел по спинам своих сородичей сначала на круп животного, а потом вскарабкался и на спину. Мощные челюсти прокусили шейные позвонки пятнистого гиганта, и тот рухнул на землю, подняв облако пыли. Редкая удача! Прайд обеспечил себе пропитание на несколько дней. Легко отбившись от конкурентов, большие кошки немедля приступил к трапезе и набили брюхо до отвала.
Тем временем, на востоке занялась заря; красной солнце поднималось над саванной, багряным рассветом освещая все вокруг. Всего через несколько часов оно вновь раскалится добела и добавит новых испытаний местным обитателям. Многие ночные хищники уже попрятались в свои убежища, чтобы дождаться новой ночи. Но успели не все. Крупному черному мохнатому пауку удалось догнать какого-то жука и он уже волочил добычу в свою нору, в предвкушении долгожданной трапезы. Однако, аналогичные планы были и у бледной равнинной агамы – эндемика африканского континента, которая с быстротой молнии выскочила из травы и схватила паука вместе с его добычей. Тоже большая удача. Настолько большая, что ящерица не стала искать убежища, чтобы отдать должное позднему ужину, начав есть его прямо на месте убийства. Это была ошибка: ящерицу подкараулила огромная сколопендра, которая расправившись с маленьким драконом, также начала пожирать ее на том же месте. Но и она не успела насладиться трапезой: большие мощные клыки сомкнулись над многоножкой.
