Все еще не веря своим глазам, девочка повиновалась и присела на пододвинутый к ней стул. За столом, помимо нее и старушки сидели еще по меньшей мере дюжина мужчин в черных фраках, серых и коричневых жилетах, а также женщин в красивых длинных платьях темных тонов. Все они были достойны внимания, хотя бы потому, что цветовая гамма их костюмов не выходила за рамки серых, черных и коричневых оттенков. Они ей подмигивали, поднимали вверх большой палец в знак одобрения (чему они так радовались еще предстояло выяснить) и негромко переговариваясь между собой шептали что-то наподобие: «Сегодня этот день», «Оно выберет ее», «Кого она заменит?». Карина невольно оглядела себя и увидела, что ее яркая цветастая ночная рубашка с большими синими васильками на белом фоне вдруг тоже стала темно-серой, а васильки куда-то исчезли. Чувство голода и вправду взяло верх над другими ощущениями, а потому она решила сперва отдать должное предложенному ей пиршеству, а уже потом поразмыслить над случившимся и над тем, что ей делать дальше. Уплетая еду за обе щеки, девочка время от времени исподтишка посматривала на сотрапезников. Один очень тучный мужчина с розовым лицом и маленькими глазками почти похрюкивал от удовольствия заглатывая большие куски, от чего сильно напоминал большого хряка. Его сосед, напротив, был сух и жилист, его отличали блестящая лысина и большие крепкие зубы, как у аллигатора. Карина даже похихикала про себя, отметив, что у каждого сидящего за столом можно провести параллели с каким-либо животным. От этого ей стало почему-то так весело, что она, несмотря на странную и отнюдь невеселую ситуацию, негромко рассмеялась. Она была уже почти уверена в том, что спит и видит очень чудной сон, а потому решила досмотреть его до конца. Похожий на хряка мужчина тут же поднял на нее свои маленькие глазки и тоже расхохотался, довольно похрюкивая. Его поддержали все едоки разноголосой какофонией звуков. Если не прислушиваться очень сильно, на слух это напоминала рев какого-то зверинца.
Вдруг, откуда-то раздался звук будильника. Все вскочили из-за стола и тут началось невообразимое. Костюмы и красивые платья куда-то исчезли прямо на глазах и люди в одночасье остались постыдно нагими. Люди? Нет, с этими существами начали происходить непонятные метаморфозы и они стали стремительно превращаться… в животных. Тучный джентльмен с маленькими глазками все так же похрюкивал, но уже в образе самой настоящей свиньи. То же самое произошло и со всеми остальными. Лысый мужчина с хищным оскалом, причудливо вытягиваясь, превратился в крокодила. Когда остолбеневшая от изумления Карина успела оглядеться, зала была наполнена самыми разными животными, которые со всех лап бросились к выходу и были таковы. От смеси удивления, возбуждения и страха девочку бросило в дрожь. Она вопросительно посмотрела на старушку, которая единственной из присутствующих сохранила человеческий облик.
– Не стоит удивляться, деточка. Просто час пробил, – надтреснутым голосом произнесла старушка загадочную фразу.
– Какой такой час? Кто это? Кто вы? – голос Карины, почуяв недоброе, почти срывался на крик.
– Час пробил… Так надо, – уклончиво повторила немногословная собеседница. Она повернулась к Карине и воззрилась на нее своим пронизывающим взглядом. – И твой черед пришел.
–Что? Я… Превращаться в животное??? Я?! Я не хочу! Я хочу домоооооой! – взревела несчастная девочка.
– Теперь, это неизбежно. Подойди к камину и достань одну головешку,– не терпящим возражений тоном прокартавила ведьма (теперь в этом сомневаться не приходилось).
Естественно, Карина не собиралась слушаться хлипкую старушенцию и уже намеревалась бежать из треклятого дома, куда глаза глядят. Но ее члены как будто окаменели и отказывались слушаться свою хозяйку. На деревянных ногах она вдруг развернулась в сторону камина и к своему ужасу неспешно пошла в ту сторону. Загадочная женщина со злорадной ухмылкой сопровождала ее взглядом. Не в силах противиться происходящему, подросток засунула руку в горящие угли и выудила один из них, даже не обжегшись. Тлеющая головешка была не раскаленной, а теплой.
– Поднеси ко мне! – приказала ведьма.
Девочка невольно повиновалась неведомой ей доселе магии и также неторопливо направилась к старухе. Она успела заметить, что на остывающем угольке горят какие-то буквы и изо всех сил попыталась прочесть. В конце концов ей это удалось – на головешке горела надпись «Hyaenidae». Что бы это могло значить? Ну почему она неохотно училась в школе и не никогда не старалась расширить кругозор? Зато престарелой бесовке, похоже, было ясно все.
