Именно там, в дельте Волги, Лиза услышала легенду о фламинго. Эти птицы залетают в Астраханскую область, но не гнездятся там. И все же аборигены их видят довольно часто. Двоюродный дед Марка, у которого они ночевали, рассказывал, что на озере, что возле его дома, долгое время жила пернатая богиня.
– Кто? – переспросила Лиза. Старик говорил невнятно и производил впечатление не совсем нормального человека. Марк считал его чудаком, но, скорее всего, если бы дед показался психиатрам, ему поставили бы диагноз.
– Ансуаза. Точнее, ее воплощение.
Лиза перевела растерянный взгляд на Марка. Тот пожал плечами. Двоюродного деда он всерьез не воспринимал, и все его слова пропускал мимо ушей.
– Ты что, не знаешь легенду? – спросил у Лизы дед. – О появлении фламинго?
– Увы.
– Очень давно в водах далекой лагуны жила богиня. Прекрасная, грациозная. Ее глаза были как рассвет, а кожа белее снега. Она любила выходить на берег босой и бродить по нему.
– Ее звали Ансуазой?
– Да. И она была очень жестокой. Если кто-то из людей приближался к водам лагуны, она убивала его. Но однажды, делая обход владений, она наткнулась на тело мужчины. В его сердце торчала стрела. Богиня наклонилась к нему и увидела красоту в лице умирающего. Она хотела помочь ему, но не смогла. Простой юноша умер на руках у богини. Та пролила поток слез на тело покойного. Она поняла, что полюбила смертного, но не спасла его. И тогда боги, услышав ее плач, сжалились над Ансуазой. Видя, что такое равнодушное и жестокое существо убивается горем, они дали второй шанс влюбленным. Так как воскресить воина не было возможности, они превратили и его, и Ансуазу в прекрасных птиц. У них розовые перья, длинные шеи и ноги, которыми они переступают, бродя по берегу залива.
– Где этот залив? – глотая слезы, спросила Лиза.
– Как где? Тут, у нас.
– В Астраханской области?
– Точно. И на озере за моим домом я видел Ансуазу. Она ждала своего любимого. Между прочим, вода в нем соленая, как слезы, пролитые ею. И она целебная. А еще кто в ней искупается, не будет страдать от несчастной любви!
Выдав это, дед отправился на боковую, а Лиза к озеру. Сначала она попробовала воду на вкус. Обычная, не соленая и пахнет тиной. Но это ее не остановило, и девушка нырнула в озеро. За купанием в нем ее застал Марк.
– И ты купилась? – прокричал он. – Дед поехавший. Вылезай, а то простынешь!
– Вода теплая.
– Поздней осенью? Не смеши!
– Если не хочешь страдать от несчастной любви, прыгай ко мне!
– Лиза, я не шучу, вылезай.
Но она и так гребла к берегу. Вода хоть на первый взгляд и теплая, а лучше в ней долго не находиться… Лизе еще рожать!
Через день они вернулись в Астрахань. Ее вещи из гостиницы Фая привезла в домик, и у Лизы было все необходимое для жизни. В том числе деньги. Отец оставил ей перед отъездом приличную сумму, мама тоже сунула несколько стодолларовых купюр, плюс к этому у девушки имелись сбережения. Если бы она умела с умом распоряжаться деньгами, смогла бы растянуть их на полгода. Но Лизу экономии не обучали, и она по приезде, отправившись без сопровождения Марка в центр, купила картину у уличного художника. На ней были изображены две тонконогие птицы с розовым оперением…
Ансуаза и ее возлюбленный?
– Нет, это обычные фламинго, – ответил ей художник. – В зоопарке с натуры писал. – Он снял картину с подставки. – А кто такая эта Ансуаза?
Лиза решила не пересказывать легенду о влюбленной богине: главное, ее знал Марк, и он оценит ее приобретение!
– Сколько ты отдала за это? – со вздохом спросил он.
– Копейки.
– Тебя послушать, так все тебе чуть ли не даром достается. Только я знаю, сколько дерут за свои работы уличные художники…
– Я отдала за нее пятьдесят долларов, – вдвое уменьшила сумму Лиза.
– С ума сошла? Мы бы на эти деньги дров накупили на всю зиму!
– Мы будем тут зимовать?
– Ты же сама отказалась жить с моими родителями.
– Да, но можно снять квартиру…
– Как накоплю денег, сразу сделаем это. Чтобы в приличную заехать, а не клоповник.
Да, Лиза решила не возвращаться в Москву! Она не могла оторвать себя от Марка. Каждый день говорила: «Завтра улечу», – но наступало завтра, и находилось множество причин для того, чтобы отсрочить отъезд. «Пока родители в Израиле, можно оставаться», – говорила себе Лиза.
Но вот настал день Х, а ничегошеньки не изменилось. Ей так же казалось, что если она уедет от Марка, то умрет. Просто рухнет бездыханной, поднявшись на борт самолета. Или чуть позже, когда тот взлетит?
– Тебе нужно вернуться, – уговаривала ее Фаина. – Хотя бы на время.
– Отец не отпустит меня назад.
– А ты ничего ему не рассказывай. Просто вернись, притворись паинькой…
– Воблер меня точно уже заложил. Он не знает, где я, но что не дома, пронюхал точно. И я прогуливала лекции.
– Двоюродный брат тебя подстраховывает?
– Да. Он говорит, что я уехала с подругой на юг. Но Влад не верит. Он будто чует, что я с мужчиной.
– И что ты думаешь делать?
