Уже привычно Тома поднял с постели звонок Люси. Накануне он просил ее взять Эстер на поруки и подобрать соответствующую одежду, в то время как сам планировал с утра пораньше заглянуть к мэру Нортону. Белоснежки рядом не было и встревоженный мужчина тут же подскочил в ее поисках, но мерный звук воды из душа и тихое пение заставили его улыбнуться.
Девушки, едва увидев друг друга, быстро нашли общие темы, несмотря на все видимые различия.
– У Эстер нет чипа. Все покупки переведи на мой счет, – предупредил Том ассистентку, у которой недоуменно округлились глаза и пропал дар речи.
– Как скажешь, – прочистив горло, без лишних вопросов согласилась она, как и на предстоящее путешествие в параллельный мир, безгранично доверяя своему мудрому начальнику в любых ситуациях.
На самом деле сейчас, привыкшая отсиживаться в тихом уголке, она готова была бежать за любой призрачной надеждой. Наблюдать день за днем, как безвозвратно меняется любимый супруг и еще такие маленькие дети, все более отдаляясь с этой навязчивой эйфорией, было просто невыносимо. Казалось, все слезы, что имелись в резерве, она уже выплакала, и нервная система все чаще давала сбои в виде отчаянного истерического смеха.
«Такими темпами скоро я их совсем потеряю», – признавалась себе трусиха Люси, вот уже третью ночь подряд скрываясь от ужасной картины массового безумия в туалете.
Когда Томас сказал об одном шансе из тысячи вернуть все на свои места, Люси готова была рискнуть. Она отправлялась спасать не весь мир, для нее это слишком громко и ответственно, а всего лишь маленькое семейное счастье и будущее своих любимых детей, которые всегда стояли перед ее глазами.
– Группа несчастных прислала прошение на мое имя повторить оборванный финал мирового чемпионата «Форсаж проджект», – насмешливо поделился с Томасом мэр Юджин Нортон, медленно прогуливаясь по аллее дендрария на верхнем уровне. – Адреналин, ставки? Кого это сейчас интересует, когда у нас появились камни? Сами игроки не видят смысла в виртуальных играх, признавая, что каждую ночь, выходя на связь с посланниками, получают гораздо больше положительных эмоций, чем от прежних занятий.
«Посланники, значит. Уже и название им придумали.»
Томас, сдерживая разрывающие его эмоции, с пониманием кивнул. Этот разговор все больше напоминал встречу глухого со слепым. Достучаться до прежнего мэра, несмотря на видимость разумности в его действиях, не представлялось возможным. Доктор Донахью так и не смог признаться, что как раз он не слышит голоса посланников. Но его вежливость сыграла на руку. Мэр сам все за него решил и принял в команду «счастливчиков», стоило пару раз промолчать и улыбнуться в ответ.
Прощаясь с Юджином, Томас понимал, что все не зря и он должен был попытаться. Блаженный Нортон пребывал в своем мире, в котором все казалось ему идеальным. Нынешнее руководство больше ничего не интересовало, кроме внезапно накрывшего планету вместе со звездопадом счастья. Чертовы булыжники с магическими голосами теперь и диктовали, что стоит делать, а что нет. Экономика не рухнула, мир не остановился. Просыпаясь каждое утро, люди продолжали делать то, что должны. Но приоритеты расставляло уже не человечество, а эти самые посланники, постепенно перестраивая уютную зеленую планету под себя. Вот только разглядеть это могли единицы, что и ужасало больше всего.
В сообщении от Люси значилось, что девушки закончили с нарядами и тоже прогуливаются где-то здесь, в тени старых ветвистых деревьев. Дендрарий многие любили и это место всегда было заполнено людьми, особенно в такой теплый солнечный день. Свою ассистентку он узнал издалека. Пышечка Люси, как и полагается, скромно сражалась с автоматом, выдающим мороженое.
– Что значит не считывает?! Я тебя уже и протерла и ладонь приложила десять раз, старая ты рухлядь, – возмущалась она, разговаривая с молчаливой машиной из прошлого века, которую установили сюда, как рабочий музейный экспонат.
«Стоит признать, мороженое этот аппарат готовил вкусное, Белоснежке точно понравилось бы», – подумал Том, только рядом с Люси ее не наблюдал.
«Не могла же она оставить ее где-то совсем одну», – неожиданно запаниковал мужчина, представляя, как Эстер испугана и растеряна посреди огромного экополиса без каких-либо опознавательных данных, контактов и элементарных знаний об устройстве современного мира.
Внимание привлекло резкое движение в небольшой оплетенной вьюнками беседке, которая располагалась через дорогу, и разлетевшиеся в воздухе темные пряди волос.
– Попалась, – Томас с улыбкой заглянул внутрь.
Белоснежка в модном облегающем костюме, который наверняка навязала ей Люси, спряталась от него в дальний угол с испуганными глазищами, знаком призывая замолчать.
– Что-то случилось? – подошел ближе, наблюдая, как девушка, затаившись, незаметно подсматривает за кем-то сквозь зелень беседки.
Неприятный смех гнусавого Уилла Зиппера, раздавшийся где-то поблизости, заставил ее вздрогнуть и в защитном жесте обхватить подтянутые колени.
