Третья часть приключений следователей Дальнего леса.То ли март виноват, то ли желтоглазая Маркиза из Охоток настолько красива, что Младший Барсук Полиции совсем потерял голову. Но Маркизу похищает жуткая шайка котов-хулиганов «Когти гнева». Барсукам полиции Дальнего леса начинают приходить письма с требованием выкупа. Барсукот решается на отчаянные поступки: рискует жизнью, нарушает кодекс чести и ставит карьеру под угрозу. Однако возникает вопрос: была ли кошка похищена?
— Ай! Ау! Зачем вы так больно чеш-ш-ш-шете? — Маркиза зашипела и выгнулась дугой.
— Сейчас, сейчас, моя кисонька, моя девочка. — Нина Пална в очередной раз полоснула белоснежную кошачью спинку пуходёркой. — Сейчас я тебя избавлю от этой гадости! Смотри, у тебя тут жуткие колтуны! — Она продемонстрировала Маркизе клочки свалявшейся шерсти, повисшие на металлических зубчиках.
— О, эта пытка будет длиться и длиться! — заныла Маркиза. — Когда вы рубили кур и питались мясом, вас абсолютно не волновали мои колтуны! А эти огурцы-помидоры свели вас с ума! В них явно не хватает каких-то важных для вашего мозга элементов!
— Да-да, моя кисечка, я знаю, ты это любишь! — Нина Пална очистила пуходёрку от шерсти и снова взялась за дело. — Любишь причёсываться, да, моя сладкая масечка?
— Я совершенно не люблю причёсываться! — простонала Маркиза. — Пустите меня! Зачем вы меня обижаете?
— Да-да, моей кисюлечке нравится, когда её чешет мамочка …
— Вы мне не мамочка!
— Ещё немножечко — и мамочка из тебя сделает принцессочку … А что это у нас тут? Опять колтун, что ли? Для выставки нам колтуны совсем не нужны, правда, масечка? Для выставки нам нужна красивая котечка … Сейчас мы его р-раз и … ай! Ты что, укусила мамочку?! Шипишь на мамочку?! Разве можно?
— У меня болевой ш-ш-шок! — Маркиза вырвалась из рук Нины Палны, запрыгнула на подоконник и от возмущения даже плюнула в горшок с кактусом.
— Не вздумай убегать сегодня от мамочки! — Нина Пална решительно шагнула к окну. — Мамочка ещё тебя будет стричь и купать перед выставкой!
— Ну уж нет. — Маркиза дождалась, пока Нина Пална подойдёт совсем близко, и со всей возможной грацией выпрыгнула в окно.
— Маркиза! Не смей! Был дождь! Испачкаешь лапки!
Маркиза распушила хвост и с большим достоинством пересекла двор, стараясь наступать в самую грязь — так, чтобы белоснежные штанишки стали бурыми до самого живота. Потом она начала было точить коготки о ствол любимого дуба — но вспомнила, что Нина Пална с утра их зверски остригла. Маркиза потрогала лапкой кору: достаточно рельефная, многослойная. По такой даже на обрубках когтей можно забраться на самый верх …
— Не делай этого, — раздался голос из ветвей. — Был дождь, и кора очень влажная, легко поскользнуться.
— А ты кто такой вообще? — Маркиза на всякий случай раздулась в белоснежный меховой шар. — Что ты делаешь на моём дереве на моей территории?
— Я Младший Барсук По …
— А, котик, я тебя помню! — Маркиза быстро оглядела Барсукота, сползавшего по стволу, и с облегчением сдулась. —
Ты из полиции!
— Я не котик, я … Впрочем, не важно. Я тут просто проходил мимо …
— По моей территории?
— Э … да, полиция иногда патрулирует и частные территории … Так вот, я проходил мимо и …
— … И случайно залез на моё дерево?
— И пошёл дождь, и тогда я позволил себе залезть на это дерево, чтобы укрыться в кроне.
— Несмотря на то, что на этом стволе — мой запах? — Маркиза зажмурилась, слегка потёрлась щекой о дерево, а потом понюхала кору.
— Да, несмотря на запах. То есть, вернее, наоборот.
— Что наоборот?
— Наоборот, этот запах показался мне привлекательным. И я залез на дерево. Вот.
— И как я понимаю, ты прячешься на моём дереве от дождя не в первый раз. — Маркиза подошла к Барсукоту так близко, что на секунду они соприкоснулись усами. — Я чувствовала твой запах вчера, и позавчера, и позапоза …
— В последние дни дожди что-то зачастили, — прошептал Барсукот. — Что поделаешь, весна.
— Весна, да. Листочки ещё не распустились. И с дерева прекрасный обзор, не так ли? — Маркиза трижды обошла вокруг Барсукота, каждый раз слегка задевая его правое ухо своим пушистым хвостом. — С него видно всё, что происходит в доме.
Барсукот нервно дёрнул ухом:
— Да, обзор неплохой.
— Сегодня ты смотрел, как Нина Пална меня чесала. Тебе это нравилось?
— Нет. То есть да.
— Так нет или да?
— Нет, мне не нравилось, что она использует этот отвратительный инструмент …
— Пуходёрку.
— Ужасное слово. Но — да, мне нравилось наблюдать за тобой. Ты такая пушистая, белая …У нас в лесу нет таких пушистых и белых … таких красивых зверей. Ну вот, я это сказал.
— Правда? В вашем лесу нет кошек?! Ты там единственный кот?
— А я не … Впрочем … Хотя … Ну, в общем, в нашем лесу нет кошек.
— Какой кошмар. Но если нет кошек, кто же у вас тогда самый красивый зверь?
— Самый красивый … — Барсукот задумался. — Вероятно, Песец.
— Песец?! Он разве тут водится?
— В последнее время водится. Приехал откуда-то с севера в Дальний Лес.
— Пушистый?
— Весьма.
— Какого цвета?
— Белый.
— Как я?
— Нет, ты гораздо белее! — горячо заверил её Барсукот. — Особенно когда чистая.
— О, я специально залезла в грязь, — засмеялась Маркиза, — чтобы побесить Нину Палну.
— Вот ты смеёшься, а глаза у тебя печальные, — сказал Барсукот.
— Ты наблюдательный.
— Конечно. Ведь я полицейский. Эта Нина Пална … Она делает тебе больно?
— О да, — кивнула Маркиза. — И физически, и морально.
Барсукот почувствовал, как кровь прилила к ушам.
