– Это необходимо, поверь мне, – вздохнул чёрный великан. – Чтобы напасть на королеву, им придётся лезть через него – или лететь, и тогда мы их легко разглядим. Хотя, конечно, сначала я услышу. – Он поднял голову и прищурился, вглядываясь во тьму.
– Словно для портрета позирует, – прошипела Кинкажу раздражённо. – «Великолепный Кракосмрад в ожидании обречённой армии врагов».
Морской дракончик с трудом подавил смешок. Напряжение последних дней словно растаяло – как же всё-таки приятно разделить, наконец, тяжесть ответственности с кем-то ещё! С тех пор как очнулась маленькая радужная, окровавленная морда Хамелеона ни разу не являлась ему, а в тягостном беспокойстве, близком к панике, появились островки надежды.
– Тс-с-с! – шепнул он. – Твои мысли он может услышать.
– Не обратит внимания, – отмахнулась она. – Я же для него никто… Фу! Не нравится мне, как это звучит. Не хочу быть никем, от кого не зависит будущее. Дракона должны замечать и помнить!
«Ах, если бы…» – вздохнул про себя Карапакс. Сам он давно уже отказался от этой мечты. Если ты никому не заметен, то никого и не подведёшь.
Кинкажу смотрела выжидающе. Он вдруг спохватился:
– Для меня ты не никто! Я тебя очень даже замечаю.
Она зажала лапой пасть, подавляя хихиканье.
– Правильный ответ, только в следующий раз говори вовремя… И поработай над убедительностью.
– Нет, правда! – смутился он. – Я просто задумался о другом.
– Как интересно! О чём же?
Дракончик нахмурился.
– О серьёзных вещах.
– Идут! – объявил Мракокрад. Его рокочущий голос разнёсся по поляне, словно порыв бури. – Я сам займусь ими, ваше величество!
Громадные лапы перешагнули через огненный барьер, пламя лизнуло чешую, не оставляя следов. Морской дракончик поёжился.
Сотрясая землю своей поступью, гигантская фигура ночного углубилась в чащу.
– Ха-ха! – развеселилась Анемона, сидящая в самом центре круга, подальше от огня. – Мне уже жалко этих убийц. Встретить Мракокрада в тёмном лесу даже врагу не пожелаешь!
Спустя поразительно короткое время ночной снова показался из зарослей под звяканье железа. К огненному кругу он приблизился, таща за собой четверых драконов, закованных в кандалы и ошейники. Одна их них, молодая ночная, злобно шипела и вырывалась.
– Отпусти! – рычала она. – Ты кто такой вообще? Хорош ночной! Кому ты служишь, предатель?
– Цепи… – брезгливо пробормотала Ореола. – У нас в дождевом лесу не заковывают в цепи.
– На самом деле очень удобно, – хмыкнул Потрошитель. – Всех бы твоих врагов так.
– Королева Ореола! – с пафосом произнёс Мракокрад. – Вот драконы, которые замышляли убить тебя! – Он повернул голову и мощно выдохнул, задувая разом почти весь огонь. Карапакс поморгал, вновь привыкая к темноте. – Как прикажешь с ними поступить? – зловеще пророкотал голос ночного, отразившись эхом в лесной чаще.
– Просто чудесно, – с горечью сплюнула пленница. – Много было от вас пользы, – прошипела она двоим песчаным. Другой ночной, рослый и мощного сложения, подался к ней и нежно обвил хвостом.
– Погоди, – бросила королева Мракокраду, – сначала поговорим… Ты ведь Зубаста, да? – обратилась она к ночной. – А он, должно быть, Крылан?
Пленница лишь молча ощерилась, её напарник кивнул.
– То, что вы натворили, – продолжала Ореола, – непростительно. Похитили Солнышко, собирались выдать нас принцессе Огонь на верную смерть… Ты не пожалела даже собственного брата.
Карапакс озадаченно переглянулся с Кинкажу. Брата? Неужели эта злобная шипящая гадина в родстве со Звездокрылом?
– Неправда! – прорычала Зубаста. – Я бы не дала его тронуть.
Королева недоверчиво смерила её взглядом.
– Ну, хоть что-то. А какие у вас были планы сегодня ночью?
– Передать трон настоящей ночной королеве, чтобы вернуть достоинство нашему племени! – Зубаста постаралась гордо выпрямиться, но мешали оковы.
– Уже сделано! – самодовольно доложил Мракокрад, дёргая за цепь, так что Крылан невольно согнулся в поклоне. – Теперь ночным племенем буду править я!
– Точнее, теми, кто полетит за тобой, – недовольно поправила Ореола.
– Ты? – фыркнула Зубаста. – Племени нужна королева! Откуда ты вообще взялся такой? На острове я тебя точно не видела. Какое у тебя право лезть на трон?
– Сила, мудрость, немножко обаяния – и согласие ночных драконов, – усмехнулся он. – Моё имя Мракокрад!
Вскрикнув в ужасе, Крылан присел и спрятал голову под крыльями.
– Мы все умрём! – глухо пробормотал он. – Я знал, я знал… Он всё-таки пришёл, чтобы забрать всех нас.
Зубаста, однако, не потеряла самообладания и смело взглянула на чёрного великана.
– Да ну? Тот самый, из страшных сказок?
– Тот самый, – приосанился он. – В собственной чешуе.
– Ну-ну, – язвительно фыркнула ночная. – Хитро задумано: притвориться кошмаром всего племени, чтобы никто не решился тебя остановить. Только со мной такое не пройдёт, наглый червяк! Я тебя не боюсь!
Мракокрад зловеще хохотнул, заставив дрогнуть листву на деревьях.
– Зубаста! – испуганно шепнул Крылан. – Прекрати, это же он! Не зли его!
– Да, это он! – прозвенел позади голосок Анемоны. – Сам Мракокрад, и он раздавит тебя одним когтем!
