Детям и Нине Ивановне решили пока ничего не сообщать. Все понимали, что Наталья в силу непонятного стечения обстоятельств попала в смертельно опасную переделку!
Знакомый Евгении Михайловны почти ничего нового к короткому телевизионному сообщению не добавил, но в полдень «Вести» доложили, что бандиты оставили автобус и ушли в горы, захватив с собой врача и пятерых мальчиков. Однако продвижение их, по сведениям, поступившим из штаба операции, якобы контролировалось, и только погодные условия и сложный рельеф не позволяли пока группе захвата приступить к исполнению своих обязанностей.
Софья сжала кулаки:
– Борис! Аллюр три креста – и в Пулково, за билетами на самолет! На месте быстрее разберемся, что к чему. Сидеть здесь и ждать у моря погоды – этого я не вынесу!
– Соня, – осторожно заметила Евгения Михайловна, – бандитов, очевидно, обезвредят и без тебя, а крутиться под ногами у военных никто никому не позволит.
Софья гневно сверкнула глазами:
– Но я не собираюсь отсиживаться здесь, как сфинкс в пустыне! Ты хочешь, чтобы твоя единственная дочь сошла с ума!
– Ты уже сошла с ума, – устало отмахнулась от нее Евгения Михайловна и посмотрела на зятя. – Ради бога, Борис, одна надежда на тебя! Проследи, чтобы она не ринулась в горы впереди группы захвата, с нее ведь станется!
Конечно же, Наташа ни о чем подобном не подозревала. Как не догадывалась и о том, что почти след в след за ними, но параллельным маршрутом, двигалась группа из пяти мужчин с автоматами. Вел их Аркадий одному ему известными звериными тропами. Егора с ними не было. Он бесшумно скользил среди кустов под сенью деревьев буквально в десятке метров от бандитов и их пленников, но туман рассеивался, и Егор сознавал, что очень скоро ему придется отступить на безопасное расстояние, чтобы не выдать своего присутствия.
Наблюдая за Наташей, он видел, что она смертельно устала. Глаза и щеки ее ввалились, как от неизлечимой болезни. Некогда белый халат жалкими клочьями свисал с плеч, рукава превратились в грязные лохмотья. Она едва переставляла ноги, но не отставала от носилок с раненым и то и дело что-то говорила двум мальчишкам, державшимся рядом с ней.
Остатки тумана закупорили узкую теснину ущелья. Бандиты и заложники словно растворились в нем, а Егор присел в зарослях можжевельника, выждал некоторое время и просвистел дроздом.
Через минуту рядом появился Аркадий с его рослыми спутниками. Мужчины недолго посовещались.
Аркадий хлопнул себя по лбу:
– Вот же старый осел! Только сейчас понял, куда они спешат. Здесь в ущелье до нынешней весны существовало нечто вроде природного туннеля. Он вел на ту сторону хребта. В войну «эдельвейсы» по нему вышли в тыл к нашим войскам. Отец рассказывал, кто-то из местных им путь показал... Только зря хлопцы Пеликана стараются. В этом году был большой паводок. По весне сильный оползень обрушил часть туннеля. Наркокурьеры и браконьеры, говорят, месяц рыдали: как же, такой тайной тропы лишились, а погранцы небось на радостях свечку в церкви поставили. Эти отморозки, видно, еще не в курсе. Смотрите, – Аркадий вытянул руку в направлении одинокой скалы, торчавшей, словно бивень гигантского мастодонта, над скоплением валунов, – вернулись, обнаружили, что не пройти. Сейчас совещаться будут!
Спутники Егора юркими ящерицами скользнули между камней и вышли на покрытое мхом плато, поросшее редким щетинником и кустами вереска. От бандитов их скрывала скала, и они короткими перебежками достигли высшей точки местности и затаились в зарослях березняка и жестколистого падуба.
Скальная стена уходила вниз, но Аркадий показал Егору на сланцевые и известковые столбы, разрушенные временем. Местами они осыпались, кое-где получились уступы. В бинокль Егор разглядел много выемок, полочек, карнизов, покрытых кустами барбариса и самшита. Не совсем удобное и безопасное место для спуска, но все-таки лучше, чем отвесная базальтовая стена, у подножия которой расположились бандиты.
– Похоже, братки что-то не поделили! – тихо произнес Аркадий. Они с Егором, свесив головы с карниза, наблюдали за жестикулировавшими боевиками. Носилок с Пеликаном и заложников из-за камней видно не было, но то, что именно они стали источником разногласий, сомнения не вызывало. В этот момент боевики разделились на две примерно равные группы. В бинокль было видно, что автоматы и у той, и у другой стороны находятся в боевом положении и сами парни выглядят воинственно.
– Кажется, пора переходить к решительным действиям. – Егор повернулся к Аркадию. – Оповещай группу захвата, а то эти горячие головы перестреляют друг друга, а заложников и Пеликана – в первую очередь!
Аркадий приложил ладони ко рту и звонко прокричал, подражая молодому петуху улара. Среди камней мелькнули широкие спины крепких парней в камуфляже и в касках-сферах. Между тем одна группа бандитов стала быстро подниматься по крутому склону и вскоре скрылась в густом молодом ельнике.
