– Нельзя нам ждать, когда они попросят пощады. Пеликан Монину нужен живым, и ребятишки от голода и усталости того гляди замертво падать начнут, а... – Егор не успел закончить фразу. С ближайшего склона скатилось несколько камней, закачались ветки кустарников, облепивших скальный выступ, послышался громкий смех, и группа молодых ребят с заросшими щетиной щеками, в брезентовых комбинезонах и с рюкзаками за спиной возникла перед удивленными взорами Егора и его спутников. Ребята с недоумением уставились на вооруженных людей в масках. Один, с русой щетиной на щеках, озадаченно присвистнул:
– Кажется, мы не туда попали, братцы спелеолухи?
– Точно спелеолухи! – засмеялся Аркадий. – А теперь живенько седала на землю, и чтоб ни звука, ни шороха!
– А ты кто такой, дяденька, чтобы нам приказывать? – осторожно справился у него с виду самый молодой спелеолог в строительной каске и с перевязанным лбом. – Мы своей дорогой идем, вы – своей...
– Виталька, ты, что ли? – Высокий широкоплечий дядька с автоматом в руках стянул маску с лица. – Ты как здесь оказался?
Ошалевший от неожиданности Виталий посмотрел на Егора и пояснил:
– Мы тут топосъемку двух новых ходов проводили, а вы-то здесь почему, да еще в таком виде?..
Через десять минут вся компания устроилась на каменном полу. Из глубины пещеры тянуло запахом остывшего очага и сырого погреба, но главное, в ней было сухо и относительно тепло: порывы ветра сюда не проникали.
Коренастый парень лет тридцати, руководитель группы, достал из планшета свернутый лист кальки и коробочку горного компаса. Говорили шепотом, чтобы эхо по подземным коридорам и галереям не донесло до боевиков их голоса.
– Самый лучший вариант – зайти им со спины. – Егор задумчиво смотрел на малопонятную несведущему человеку систему ходов, нанесенных карандашом на кальку. – Если полезем в лоб, то никого не спасем, все полягут – и бандиты, и заложники. Пуля – дура, а в темноте особенно. Надо проникнуть туда незаметно и попробовать отделить детишек от бандитов. Но как это сделать? Если судить по карте, наша пещера не соединяется с той, в которой сейчас бандиты.
– Егор Александрович! – Виталий посмотрел на соседа, потом на своего руководителя. Он уже знал, что Наташа в руках у бандитов. Его лицо посерело и как-то сразу осунулось, и Егор понял, что эта женщина сразила наповал не только его, горемычного, но кое-кого и помоложе... – Вадим! – Голос Виталия прервался от волнения. – А если воспользоваться сифоном?[14] – И заметив, что его внимательно слушают, торопливо объяснил: – Тут метрах в двухстах есть колодец. На дне – подземное озеро, от него идет стометровый сифон. – Виталий склонился над картой и показал направление. – Он имеет выход в нижнюю галерею, в другое озеро, аккурат под залом, в котором, судя по всему, окопались бандиты. Поднимемся по шкуродеру[15] и оттуда на эту сволочь сверху свалимся!
– Это ты, что ли, прыгать собрался? – Бородатый Вадим скептически посмотрел на приятеля. – Не напрыгался еще?
– А почему бы и нет? – рассердился Виталий. – Зря, что ли, два года в десанте Родине служил?
– Давайте, хлопцы, ближе к делу! – прервал их перепалку Егор. – Рассказывайте, что это за сифон и насколько он может нам пригодиться!
– В нашем случае это русло подземной реки, своеобразная труба с несколькими ложными ответвлениями – тупиками. Оно соединяет пещеру, в которой сейчас бандиты, с отвесным тридцатиметровым колодцем. Именно о нем только что говорил Виталий, – объяснил Вадим. – Вам, ребята, крупно повезло, что мы на вас напоролись и что подходящее снаряжение имеем. Без веревок и лестниц там ни за что не пройти!
– Ну не мы, так спецназ их, как блох, выловил бы! – усмехнулся Аркадий.
– То-то я смотрю, вертолеты туда-сюда шмыгают! Думал уж, что чечены в Грузию пробиваются! – Вадим почесал заросший подбородок. – Ладно, командиры! Слушай сюда! В пещере, где скрывается этот самый Пеликан, есть очень хитрый ход с дыркой в потолке. Там можно навесить пару веревок, лестницу и организовать эвакуацию заложников. Все необходимое для этого у нас имеется, даже раненого можем вытянуть, если он выдюжит, конечно! Однако только в случае, если получится вывести их в этот грот. Но это уже вам решать, господа хорошие, как дело устроить! – Он разложил кальку на полу, и несколько сильных фонарей осветили план. – Прохождение сифона мы обставим лучшим образом. Единственная закавыка – у нас два акваланга, и баллоны к ним наполовину пустые. Но на разовый заплыв должно хватить. Без проводника в сифоне немудрено заплутать – и потом, свет наших фонарей виден издалека и сразу же подскажет бандитам, что ими кто-то очень интересуется...
