— Т-с-с-с! — шепотом предупредила она Колючку, и настороженно уставилась в небольшой просвет между ветками кустов. Колючка осторожно выглянул из-за головы волчицы. Тропинка, по которой они бежали, проходила довольно далеко, и сначала не было видно ничего, что могло бы так насторожить Зиму. Но затем, на тропинке раздался легкий шорох, а потом что-то серое быстро промелькнуло в маленьком просвете между листьями. Выждав несколько минут, Зима поднялась и начала осторожно выбираться из кустов.
— Мы на территории волчьей стаи, — тихо сказала она. — Запах волков здесь повсюду, так что преследователь на некоторое время будет сбит с толку. Это волк-одиночка, и охотится он явно не за мной.
— Ты думаешь это тот самый волк, которого я перехитрил в овраге? — спросил Колючка.
— Да, я думаю это именно он, — сказала Зима.
— Как же нам от него убежать? — беспокоился ёжик.
— Мы уже почти что у реки, — сказала волчица. — Сейчас нужно быть особо осторожными, чтобы не привлечь излишнее внимание.
Друзья осторожно пробирались сквозь чащу леса. Зима ступала очень мягко, практически бесшумно, а Колючка по-прежнему сидел у неё на спине. Волчица обходила кучки шуршащих листьев, переступала сухие ветки, и часто останавливалась, чтобы принюхаться. Так, в молчании, они шли пару часов. Напряженное ожидание, и предчувствие грядущей опасности притупилось, затем сменилось простым беспокойством, а там и вовсе сошло на нет. Чем дольше ничего не происходило, тем больше Колючка успокаивался. Ему уже стало казаться, что опасность далеко позади.
Колючка чуть было не закричал от радости, когда увидел впереди, в просвете между деревьями, широкую гладь реки, но ёжик вовремя вспомнил, где они находятся. Сидя на спине Зимы, он постарался успокоиться, ведь впереди маячила неизвестность.
— Нужно пройти немного вверх по течению, чтобы найти брод, — прошептала Зима.
— Хорошо, — шепнул в ответ Колючка.
Выйдя на берег реки, ёжик с волчицей посмотрели на противоположную сторону. Она представляла собой черную, сгоревшую землю, с поваленными и дымящимися деревьями. Колючка сжался от страха на спине у волчицы, а она сама потрясенно глядела на то, что осталось от леса. Маленький ёжик мелко задрожал, на глаза его навернулись слезы стыда, ведь он до сих пор чувствовал вину за пожар.
— Не плачь, малыш, — сказала Зима. — Ты не виноват в том, что произошло, ведь ты не мог знать все наперед об этом волшебном стекле. Это просто ужасное стечение обстоятельств, которое нужно пережить. Я уверена, что животные на том берегу успели спастись, так что нам остается только переправиться через реку и найти твоих родных.
Путники пошли вверх по течению. Вид сгоревшего леса на другом берегу действовал на Колючку угнетающе. Он не мог перестать думать обо всей этой истории, и чем дальше, тем печальнее были его мысли. Немного погодя Зима остановилась напротив брода. Колючка сразу понял что это, когда увидел. В этом месте до самого противоположного берега хорошо просматривалось дно, и, кажется, было неглубоко. Из воды росли стебли травы, да и в целом вид брода был довольно надежный. Зима с Колючкой на спине направилась к реке. Вокруг не было ни души — не щебетали птицы, не слышно было голосов лесных обитателей, лишь только журчание реки нарушало тишину.
— Держись малыш! — сказала Зима, и начала входить в реку. Сначала было мелко, но потом вода поднялась сначала до живота волчицы, потом до загривка, а еще немного погодя Зима поплыла. Она мощно загребала лапами, высоко выставив из воды голову. Колючка тоже постарался вытянуть шею как можно выше, но все равно вода попадала в рот, в нос и ужи ёжика. Глаза он держал крепко зажмуренными. Иногда он сильно кашлял из-за попавшей в горло воды, но несмотря на это, Колючка продолжал крепко держаться. И вот наконец ёжик почувствовал, что Зима уже не плывет, а идет по дну.
— Ура! Спасибо! Спасибо милая Зима! — закричал ёжик и крепко поцеловал волчицу между ушами.
— Спокойно малыш, — улыбнувшись, сказала Зима, продолжая идти к берегу. — Ведь нужно же еще разыскать твоих родных.
— Да-да, я знаю, — Колючка не сдерживал улыбку, все печальные мысли были уже забыты. — Просто я так рад, что мы перебрались через реку!
Волчица вышла на берег, дала Колючке спуститься с её спины, а затем отряхнулась, забрызгав весь берег, включая ёжика.
— Ну-ка, иди сюда, — сказала Зима, и быстренько притянула к себе ничего не понимающего ежика, и начала вылизывать от воды животик и мордочку хохочущего от щекотки Колючки. Процесс умывания развеселил обоих, и немного отвлек от печального зрелища, которое представлял из себя берег.
Друзья пошли по направлению к обгоревшим остаткам леса, как вдруг услышали приближающийся плеск воды. Обернувшись, путники увидели выходящего из реки волка. Того самого волка, с которым Колючка столкнулся ночью в лесу, и которого перехитрил. Ёжик сильно затрясся, и начал пятиться назад.
— Подожди, — сказала Зима, хмуро глядя на волка. — Нельзя бегать от своего страха, всё равно не убежишь. Нужно победить свой страх.
