Внезапно маленький ежик остановился. Ему в голову пришла страшная мысль — если дед Лопата найдет Малинку, то он обязательно спросит, что же она тут делает? Колючка подумал, что Малинка расскажет, как они с братом шли на реку, как нашли волшебное стекло, и как он размахал горящие листики, не затушив их. Дед Лопата мигом сообразит, что из-за этого и случился пожар. А мама с папой? Как же они разозлятся, когда узнают, что их сын виновен в том, что сгорело пол-леса. Маленький ежик стоял и трясся от страха. Он боялся наказания, боялся гнева родных, но больше всего он боялся того, что Малинку никто не найдет, и она останется одна на берегу реки, и что из-за его оплошности кто-нибудь из его друзей зверят попадет в беду, или даже погибнет. Когда Колючка со всей яркостью детского воображения представил, как же сильно ему достанется, то он не выдержал. Громко заплакав, маленький ежик развернулся и бросился бежать в самую чащу леса, утирая слезы и почти не разбирая дороги.
Спотыкаясь и падая, поднимаясь и снова продолжая бежать, Колючка отмахал большое расстояние, пока слезы не высохли на его щеках, а усталость не замедлила его бег. Перейдя на шаг, ежик постепенно успокоился, страх сменился заунывной тоской по тому, чего не вернуть. Ведь теперь ничего не будет как прежде — Колючка понимал это со всей ясностью. Пока маленького беглеца одолевали тяжелые мысли, в лесу уже смеркалось, а где-то вдалеке громыхнул гром. Постепенно Колючка все больше злился неизвестно на кого.
— Ну и пускай теперь ругаются, — угрюмо бормотал себе под нос ежик, продираясь сквозь кусты. — Я это сделал случайно, а они все злятся. Но я же не виноват, листики сами загорелись! А я просто потушить пытался! Вот и пуская теперь ищут меня, а я уйду, уйду от них навсегда, буду сам жить, и буду делать что захочу! И никто меня ругать не будет!
Незаметно перешедший на довольно громкую речь ежик остановился и воинственно огляделся. На лес опустилась ночь, и теперь каждый шорох вокруг звучал загадочно и страшно. Колючка зашел настолько далеко в чащу, что совершенно не представлял в какой стороне река. А пока он оглядывался, на небо наползала большая туча, закрывая свет луны и звезд, и от этого становилось еще страшнее.
— Ау-у-у! — крикнул Колючка, просто чтобы услышать свой голос. Теперь, несмотря на всю злость, идея отправится домой уже не казалась ему такой плохой.
— Ау! Есть кто-нибудь?! — снова крикнул ежик. Внезапно в кустах неподалеку раздался какой-то шорох.
— Есть, конечно здесь кто-нибудь есть, малыш, — раздался из-за кустов хриплый голос. — А ты здесь совсем один? Бедняжка! — голос был все ближе.
— Я н-н-не один, — заикаясь от страха сказал Колючка. — Здесь рядом мой папа, а еще дедушка, а еще, еще старший брат!
— Да? — раздалось в кустах совсем рядом. — Что ж, из четверых ежей обед лучше, чем из одного, и твои слова порадовали бы меня, будь они правдой!
На ежика из кустов смотрели, не мигая, два больших желтых глаза. Это были глаза огромного волка.
Колючка не мог пошевелиться от страха. Волк вышел из кустов полностью, и остановился в одном прыжке от ежика.
— Обманывать старших не хорошо, — сказал волк. — Что-то я не вижу твоих ежей-родственников.
Он улыбнулся во всю ширину пасти, показав немаленький набор огромных и страшных клыков, от вида которых Колючка мелко затрясся.
— Скажи-ка мне, маленький еж, что привело тебя в мои владения, да еще в столь позднее время? — волк стоял напротив Колючки, слегка опустив голову, и ждал ответа. Но ежик был слишком напуган, и не мог вымолвить ни слова.
— Отвечай же! — прикрикнул волк.
— М-м-мы бежали от пожара… — начал Колючка.
— Кто это «мы»? — сразу же спросил волк.
— Я и моя сестра, — нехотя ответил ежик.
— Так, так, так, и где же твоя сестренка? — хищно ухмыльнулся волк.
— Она далеко, — торопливо сказал Колючка. — Её унесло течением.
— Так получается, что ты здесь совсем один? — продолжая улыбаться, спросил волк.
— П-п-получается, что да, — испуганно прошептал Колючка и отступил на шаг.
— Давай-ка поиграем в догонялки, знаешь ли, не люблю хватать добычу просто так. Если ты сможешь от меня убежать — останешься жив, а если нет… То я разорву тебя на клочки! — неожиданно рявкнул волк, заставив Колючку замереть от ужаса. Вдруг, где-то в лесу начала кричать кукушка.
— Доверимся случаю, — обрадовался волк. — Я не буду тебя преследовать, пока кричит кукушка, все понял?
У Колючки от страха пересохло во рту, поэтому он кивнул.
— Беги! — сказал волк.
* * *
