Они выбежали на дальнюю полянку.
Другие Коллекционеры носились вокруг них, сражаясь с завывающими желаниедами. Блочка замахнулась копьём. Два Хранителя накинули сеть на одного огромного желаниеда, ещё два чудовища угрожающе бежали в их сторону. Бритва разорвал крючьями клубы тумана, его руки были испачканы свежей кровью. А Вэн знал, что у желаниедов кровь не идёт.
– Дерево! – взвизгнул Барнавельт.
Галька оттащила Вэна в сторону. Он оцарапал руку о ствол огромного дуба. В полумраке они чуть не врезались в дуб. Желаниед тоже изменил курс, обегая дерево с другой стороны. Он снова бросился к ним, подобравшись так близко, что Вэн почувствовал на коже его холодный туман.
Галька потянула Вэна к другому дереву. Потом они выбежали обратно к центру полянки. Желаниед не отставал.
Он играет с ними, понял Вэн. Ждёт, пока они устанут, а потом…
Потом…
Его вдруг бросило в сторону, и он остался один.
Галька отпустила его руку.
Развернувшись, Вэн увидел, что Галька бежит в противоположную сторону; позади неё развевался хвост Барнавельта. Желаниед бросился за ними.
– Галька! – закричал Вэн.
Он даже своего голоса не слышал за стуком сердца. Он был слишком далеко, чтобы сделать хоть что-нибудь, и мог лишь смотреть, как желаниед догоняет Гальку.
Когда чудовище уже готово было протянуть к ней лапу, Галька упала на землю.
Она свернулась клубком, Барнавельт вцепился ей в плечо. Желаниед по инерции пролетел прямо над ней, дальше через поляну.
Вэн побежал по густой траве.
– Галька! – Он опустился на колени. – Ты в порядке?
– Ты что делаешь? – закричала в ответ Галька, выпрямляясь. – Это был твой шанс!
– Я не собираюсь убегать, пока вы все дерётесь с желаниедами!
– Ты не один из нас!
Галька оглядела поляну. Желаниед тяжело затормозил. Он вытянул широкую шею в их сторону, молочно-белые глаза нацелились на них обоих.
– Уходи! – скомандовала она. – Беги в безопасное место!
– Нет! – крикнул Вэн. – Я не уйду!
– Ага! Мы не уйдём! – эхом повторил Барнавельт.
Желаниед, похожий на бизона, вновь разогнался. Он нёсся на них, низко опустив голову и набирая скорость.
Галька снова схватила Вэна за руку. На этот раз она бросилась прочь с полянки, направляясь к плотной стене деревьев.
На бегу Вэн, словно вспышки, на мгновение замечал Коллекционеров и желаниедов: порванный плащ Валета, чёрные крылья Лемуэля, парящего наверху, три Хранителя, которых схватило когтями чудовище, похожее на ящерицу. Шум заполнял его уши, словно липкая грязь. Галька крепко держала его за руку и бежала всё быстрее…
А потом что-то сбило их с ног.
Голова Вэна ударилась о землю. Один из слуховых аппаратов слетел с уха и исчез в темноте. Из лёгких выбило воздух. Его накрыло ледяным холодом.
Копыта желаниеда стукнули о землю в нескольких дюймах от головы Вэна. Вэн свернулся клубком и выглянул через сжатые руки. Галька сделала то же самое, обхватив Барнавельта.
Желаниед поднялся на дыбы, его туманное тело затмило звёзды.
А потом его копыта опустились.
Но прежде чем копыта успели сокрушить их, в бок желаниеда что-то ударилось.
Желаниед упал набок, отчаянно суча ногами. Гневно фыркая, он перевернулся и снова поднялся на копыта. Он в последний раз посмотрел на Вэна и Гальку – или на что-то над ними, – а потом поплёлся прочь.
Вэн поднял голову.
На него смотрел туманный шар.
Шар с большими круглыми, испуганными глазами. У него были пушистые уши и хвост, как у лемура, а округлое тело когда-то полностью помещалось в ладони Вэна, но сейчас было размером с автофургон.
–
Желаниед протянул к нему лапу с длинными пальцами. Кончиком пальца, нежным, словно капля росы, он коснулся щеки Вэна.
Вэн бросился в объятия полупрозрачного существа.
Желаниед был холодным, мягким, почти бесплотным, словно сахарная вата, сделанная из снега. Маленькие бусинки влаги собрались на коже Вэна, когда он крепко прижался к Лемми.
Вэн отошёл и посмотрел в его глаза размером с колёсный диск.
– Как ты вообще меня нашёл? Ты что, следовал за мной от самого города? – Он вспомнил покачивающиеся ветки в лесу, чувство, что там прячется что-то огромное. – Ты всё это время следил за мной?
Желаниед просто смотрел на него, не отводя взгляда.
– Галька, это
Но лицо Гальки было вытянутым и насторожённым. Барнавельт свернулся на её голове, испуганно дрожа.
– Он помог нам, – сказал Вэн.
– Он поможет нам снова? – спросил Барнавельт.
– Снова? – переспросил Вэн. – Ты о чём?
–
Бизоноподобный желаниед стоял неподалёку от них, роя землю копытом.
Он опустил огромную голову, а затем бросился вперёд, словно серебристый таран.
Когда ледяной холод охватил их, Вэн почувствовал, как его ноги отрываются от земли.
Он парил. Нет, он
Желаниед внизу остановился. Его огромное тело казалось всё меньше, когда Лемми поднимался в воздух, другие желаниеды и Коллекционеры тоже стали совсем маленькими.
