– Ты нынче не человек, Великая Мать, хоть когда-то была человеком… ты наша, Великая Мать, а мы все – твои дети… многие жертвы принесем мы тебе во имя первой твоей жертвы… всю свою кровь отдала ты нам, все свое бывшее тело…
Какая жуть! Ужас! Куда лучше это – белой сказкой пройдешь по городу, январем, как плащом укутана…
Белой сказкой! А дальше, как же дальше?
Ясна задумалась, и вдруг услышала совсем другие слова – вовсе не ритмичные, обычные, и, вроде бы даже не злые. Просто разговаривали двое, обсуждали свои дела…
– Из нее и вправду получится очень хорошая матка, Мастер.
– Согласен с вами, Великий Шаман. Очень недурной материал попался. И группа крови совпала, и здоровье приличное, и мозги на месте. Вы не зря заплатили столько золота.
– У багов много золота, очень много. Все подземелья Москвы – наши. Вместе с сокрытыми в них кладами. И новый народ наш, народившийся от новой Великой Матери, теперь будет не только силен, но и умен, и способен к наукам. Уже очень скоро мы восстановим все прежние знания, купим или украдем технологии, а потом – нам покорится весь мир!
– Весь мир?
– Не надо ёрничать, Мастер! Вы же видите, я не обычный баг – получеловек-полузверь, увы.
– Но вы такой один.
– А скоро таких, как я, будет много! Благодаря моему уму, этой вот деве, и конечно, вам, Мастер. Если все пройдет хорошо, труд ваш будет оплачен вдвое больше обещанного.
– Не забывайте, сразу после регенерации на новую Великую Мать нападет жор. Нужна будет кровь, много крови.
– Я все помню, Мастер.
Голоса удалились, и Ясна, распахнув глаза, попыталась пошевелить руками… или ногами… Ведь совсем недавно приснилось, будто ее заживо ели, рвали на куски. Но… если б было так, она б умерла от боли или потери крови. Значит – все сон, нелепый омерзительный сон!
Приподняв голову, девушка опустила глаза… и ахнула: у нее теперь не было тела! Ни рук, ни ног – вообще ничего! Один лишь окровавленный обглоданный позвоночник, конец которого уходил в какой-то сверкающий чан.
– Что… что это? Не-ет! Нет! Не может быть!
Слепящая тьма пронзила мозг девушки копьем отчаянья и боли. И снова ритмично стучал бубен… и вкрадчиво, ненавязчиво, капля за каплей вливались в мозг все те же слова, постепенно становившиеся мыслями:
«Ты наша Великая Мать, мы все – твои дети… многие жертвы принесем мы тебе… всю свою кровь отдала ты нам, все свое бывшее тело… ты наша Великая Мать, мы – твои дети… мы – твои дети… дети… дети…»
И куда же запропастился этот чертов шам? Ратибор ломал голову, пристально оглядывая округу. Теперь, когда до вожделенной цели осталось совсем ничего, не очень-то хотелось преждевременных неприятностей. Одноглазый утверждал, что уже договорился, что Ясну должны привести на небольшую площадь, в паре километров южнее обиталищ маркитантов Лоси. Мол, приведут – покажут, что жива, а уж о цене выкупа будут договариваться с Ратом. Молодой человек одновременно и верил, и не верил словам своего странного спутника, которого считал другом. Верил – потому что хотелось, а не верил – потому что уж слишком все получалось легко и просто. Гляньте-ка – просто приведут, покажут, назовут сумму? Так бывает разве? Хотя почему бы и нет? Очень часто все оказывается куда как проще, чем думаешь. Кто приведет, у кого сейчас возлюбленная – шам пояснял уклончиво: мол, сам все увидишь, когда приведут. А вот и толстомордый Евген с утра проболтался под бражку, назвал-таки заказчиков-покупателей – просто обмолвился про каких-то руконогов или багов – судя по его словам, каких-то жутких, вроде сколопендр, тварей, обитающих в подземельях метро.
К полученной информации юноша отнесся недоверчиво, неизбежно возникал вопрос – зачем таким чудищам специально заказывать девушку? Что, мяса не хватает кругом? В чем смысл? Скорее, можно было верить Нагу, вскользь утверждавшему, будто бы Ясну купили некие люди НИИТЬМЫ, спятившие ученые, для какого-то своего «эксперимента». Испытывали, мол, какую-то «вакцину». Что такое «эксперимент» и «вакцина» – Рат не спросил, хоть термины были непонятные, древние, да слова «испытывали» вполне хватило для понимания. Испытывали что-то на Ясне, ага! Шам лишь добавил, что эксперимент не пошел, и девушка не пострадала, к тому же стала ненужной и заказчики очень даже не против ее продать, отнюдь – сами жаждут встречи, чтоб хотя бы вернуть потраченные за услуги маркитатов деньги.
Так сказал шам… И где он? Потерялся? Пропал… Но ведь только что маячил невдалеке, за спиною.
Молодой человек оглянулся, сжимая в руках трофейный тесак – единственное оружие, что у него оставалось, да и тот вернули с явною неохотой. Небольшую овальную площадь со всех сторон окружали развалины и выросшие на них странные кривобокие деревья, одновременно напоминавшие березу и иву. Вполне вероятно, деревья эти были хищными – их щупальца-ветви уже не раз настороженно вытягивались в сторону Ратибора, словно глазные щупальца шама.
