— Ты почувствуешь её боль, — мой голос — как лёд, что замораживает звёзды.
Я поворачиваюсь к элите, их броня дрожит, их бонусы — Ускорение, Синхронизация, Тактическая адаптация — сияют, но я вижу их конец. Я поднимаю обе руки, и Залп Хаоса бьёт, как буря, что разрывает космос. Первый теряет руки, его плоть рассыпается, как пепел, его крик тонет в грохоте мостика. Второй теряет ноги, его тело падает, его броня искрит, разрываясь от перегрузки. Третий, четвёртый, пятый — их торсы разлагаются, их конечности растворяются, их крики сливаются в хор, что не трогает меня. Они били Скверну, ломали её, смеялись над её кровью, и теперь они платят, их боль — как эхо её страданий, их агония — как плата за её слёзы.
— За неё, — мой голос холоден, как пустота космоса, его рокот заглушает их вопли.
Элита падает, их тела — прах, их крики гаснут, как звёзды, что исчезают в чёрной дыре. Грейс корчится на полу, её разум, усиленный мной, ловит каждый миг, её глаза застывшие, но живые, полные ужаса, как у существа, что видит конец мироздания. Я шагаю к центральной панели, мои пальцы касаются терминала, и Сфера Всеведения взламывает его за миг, коды падают, как звёзды в гравитационном коллапсе. Я набираю послание, простое, без лишних слов, но острое, как клинок: «Кольцо Небулона освободит вас.» Поток вспыхивает, пространство искривляется, и я исчезаю с мостика, растворяясь, как дым в космосе.
Секунды спустя «Кронос» взрывается, его ядро детонирует, как рождение сверхновой, чей свет ослепляет звёзды. Обломки разлетаются, как метеоры, их сияние озаряет пустоту, как прощальный салют. Для Грейс, чей разум я изменил Редактором, этот взрыв длится часы. Она ощущает, как её тело разрывается на куски, как кожа плавится от жара, как внутренности сгорают в пламени, как каждая клетка кричит от боли. Её разум, принудительно усиленный, не гаснет, цепляясь за каждую деталь агонии, каждую искру, каждый осколок, что пронзает её. Её страдания — плата за Скверну, и я не жалею. Я парю в космосе, мои линии на коже сияют, как маяки, моя месть завершена, но моя война только начинается. Где-то там, в глубинах галактики, Вектор и Аркана готовят ответ, их ярость — как буря, что хочет поглотить меня. Но я — Небулон, и я перепишу их законы.
В это время по всей галактике, от пыльных миров Периферии, где песчаные бури глушат сигналы станций, до сияющих мегаполисов Центра, чьи небоскрёбы пронзают облака, по всем каналам Федерации проносится сообщение, простое, но режущее, как лазер, без возможности скрыть его или остановить: «Кольцо Небулона уничтожит ваши цепи.» Экраны на орбитальных станциях, терминалы в переполненных городах, импланты, встроенные в тела миллиардов, — всё загорается этими словами, их алый свет бьёт по глазам, их смысл — как удар молота, что раскалывает устои. Люди замирают: шахтёры на астероидах, их руки, покрытые пылью, застывают над инструментами; пилоты в кабинах истребителей сжимают штурвалы; элита в хрустальных залах Центра роняет бокалы, их лица — смесь страха, надежды, неверия. Небулон, миф, призрак, основатель системы, вернулся, и его слова — как обещание, что рушит миры, как клятва, что разжигает восстания. На фронтах, где солдаты Федерации сражаются с повстанцами, боевые дроны замирают, их сенсоры мигают, транслируя послание, а в эфире звучат крики командиров, пытающихся заглушить хаос, но их голоса тонут в сигнале Небулона.
Вместе с посланием приходит уведомление от СИСТЕМЫ, её сигнал гудит в разумах миллиардов пользователей, от рядовых солдат, чьи бронекостюмы трещат под обстрелами, до правителей, чьи дворцы дрожат от новостей. Экраны вспыхивают, голограммы оживают, голос СИСТЕМЫ, холодный, ясный, но с новым оттенком — как эхо свободы — объявляет:
По всей Федерации пользователи чувствуют, как их СИСТЕМЫ обновляются, их интерфейсы мерцают, код переписывается с молниеносной скоростью. Бонусы, что годами застревали на 10 уровне, теперь сияют, их шкалы растут, как звёзды, что разгораются в ночи. Способности, что были заблокированы строгими протоколами Федерации, открываются, их коды текут, как расплавленный металл, формируя новые возможности. Простые рабочие на астероидах, чьи тела измождены трудом, видят, как их Сила или Выносливость взлетают, их мышцы наливаются энергией, а инструменты в руках кажутся легче. Солдаты на фронтах, окружённые дымом и плазмой, открывают новые способности: один вызывает энергетический щит, что отражает залп дронов, другой сбивает истребитель телекинетическим ударом, их глаза горят, как угли, от осознания новой мощи. Даже элита Федерации, чьи системы были под строгим контролем, чувствует, как их оковы слабеют, как их Разум или Воля выходят за пределы, их импланты искрят от перегрузки. СИСТЕМА стала хаотичнее, менее предсказуемой, как буря, что отражает волю Небулона — волю, что ломает цепи и разжигает огонь свободы.