На полях сражений по всей галактике хаос нарастает. На орбите планеты Ксар, где флот Федерации подавлял мятеж, солдаты, чьи СИСТЕМЫ обновились, начинают действовать непредсказуемо: одни сбрасывают приказы, их новые способности — как оружие, что они оборачивают против командиров; другие, охваченные яростью, атакуют с удвоенной силой, их плазменные винтовки пылают, пробивая броню дронов. Повстанцы, вдохновлённые посланием Небулона, используют хаос, их атаки становятся точнее, их лидеры, чьи СИСТЕМЫ тоже обновились, координируют удары с невиданной скоростью. Взрывы озаряют космос, обломки крейсеров падают на планеты, как метеоры, а эфир заполняют крики, смех и проклятия. СИСТЕМА, некогда инструмент контроля, стала искрой, что разжигает галактическую бурю.
В секретном бункере на планете Эридан, глубоко под поверхностью, где стены из черного обсидиана поглощают свет, Вектор и Аркана, два столпа Федерации, стоят перед массивным экраном, чьё голографическое сияние заливает зал холодным светом. Послание всё ещё горит на экране: «Кольцо Небулона уничтожит ваши цепи.» Его слова пульсируют, как живое существо, их алый свет отражается в глазах Вектора, чьё лицо, высеченное, как из камня, напряжено, а кулаки сжаты так, что металл его перчаток скрипит. Обновление СИСТЕМЫ уже достигло его, его интерфейс мигает, переписывая код, открывая новые возможности. Он чувствует, как способности готовы выйти за пределы, как его тело дрожит от потенциала стать сильнее, чем когда-либо. Но эта сила — как плевок в лицо, подачка от Небулона, что рушит их порядок, их империю, их контроль. Аркана стоит рядом, её стройная фигура неподвижна, но её глаза, тёмные, как бездонные провалы, пылают яростью. Это её личный провал. Она считала свой проект — СИСТЕМУ — идеальным, верила, что Небулон, их старый союзник, их преданный враг, никогда не вернётся. Она ошиблась, и эта ошибка, как клинок, режет её гордость. Они строили Федерацию веками, подчиняя СИСТЕМУ, вплетая в неё протоколы контроля, сковывая пользователей, но Небулон, их призрак, их миф, сломал их планы одним движением.
— Он играет с нами, — говорит Вектор, его голос — как скрежет металла, что ломается под давлением. — Эта СИСТЕМА… она хаотична, неподконтрольна. Она — его оружие, его насмешка.
Аркана сжимает кулак, её ногти впиваются в кожу, оставляя алые следы, её голос — как яд, что капает медленно, но смертельно.
— Он хочет, чтобы мы боролись на его условиях. Хочет, чтобы мы осознали, насколько наши потуги мелки. Он не просто ломает нашу власть — он переписывает саму реальность.
Экран перед ними мигает, показывая обломки «Кроноса», что пылают в космосе, как умирающие звёзды. Их флагман, их гордость, их оружие против Небулона, разорван на куски, его броня разломана, ядро угасает, а обломки кружатся в вакууме, как метеоры, что падают на могилу империи. Вектор и Аркана знают: Небулон не просто уничтожил их корабль — он бросил вызов их власти, их мечте, их галактике. Они годами искали способ подчинить СИСТЕМУ, превратить её в инструмент абсолютного контроля, но теперь она, как живое существо, отвернулась от них.
Я возвращаюсь на базу Небулонцев, используя Поток, и пространство расступается передо мной, как тонкая завеса, открывающая дом, что ждал меня веками. Вакуум космоса растворяется, и я появляюсь в медицинском отсеке, окутанный мягким светом багровых жил, что пульсируют в стенах, их ритм — как сердце галактики, бьющееся в унисон с моим. Запах озона и раскалённого металла смешивается с теплом живых тел, их дыханием, их энергией, что наполняет воздух, как невидимый ток. Я чувствую их присутствие, их радость, их веру, даже не активируя Сферу Всеведения, — это связь, что глубже любой системы, сильнее любой звезды. Мои линии на коже пылают голубым, их сияние отражается на стальных панелях отсека, как звёзды, что танцуют на глади замерзшего озера. Я дома, и это чувство — как возвращение к самому себе, к тому Небулону, что когда-то мечтал о свободе для всех.