Тот, кажется, окаменел на несколько мгновений. Ибо не двигался, глядя на девушку исступленным и горящим взглядом, пробегая глазами по всей ее фигуре и медленно выдыхая через стиснутые зубы. А потом отмер и хотел было прикоснуться к ней, но рука лишь дрогнула и безвольно опустилась обратно. Однако девушка больше не желала ждать и сама протянула к нему свою ладонь, которая мягко и трепетно легла ему на грудь. И лишь глаза тщетно высматривали так нужные ей сейчас его антенны на огненной макушке. Мейс удрученно покачал головой в ответ на ее вскинувшиеся в неверии брови и совсем по-человечески притянул ее в свои объятия, пробормотав хриплое и неожиданное:
— Ниоби… Хео…
Мадлин невольно переглянулась с Чарли, постепенно осознавая, что из далекого северного поселения примчалась на встречу с Мейсом его родная сестра. Живая и давно простившая своего брата за все. Пока они стояли так, тихо переговариваясь о чем-то своем на марсианском, девушки прошли к крыльцу.
— Стокер ждет вас, — кивнул Тротл на дверь. — Поговорите, и будем отдыхать.
Он хоть и был уставший, но выглядел весьма спокойно и уверенно. Значит, плохих новостей можно не бояться. По крайней мере, пока.
Стокер нашелся в зале совещаний стоящим спиной к давно закрытому экраном окну, опираясь руками об узкий подоконник. Рукава его легкой термокофты были по-деловому засучены, обнажая мускулистые мохнатые руки, а густая бурая грива, схваченная в небрежный жесткий хвост, выглядела встрепанной и взмокшей после долгих часов ментальной работы. Вокруг широкой шеи блеснула какая-то новая цепочка, скрывающаяся в небрежном вороте, облегающем массивные ключицы. За столом сидела притихшая Карабин, задумчиво перебирая в руках небольшие стальные пластинки, похожие на круглые монеты с тонкой вязью марсианской письменности и колечком для крепления. Ее большие зеленые глаза медленно поднялись на вошедших, и она коротко поприветствовала их кивком головы. Стокер же указал девушкам на стулья и подождал, пока они присядут.
— Ну что, — начал он своим хрипловатым голосом с резким акцентом, — две храбрые землянки, внезапно свалившиеся к нам на Марс и упрямо пожелавшие сражаться за нашу планету наравне с опытными бойцами… — его оливковые глаза под косматыми бровями испытующе сощурились. — Должен признать, вы меня удивили. Я-то ждал, что вы ринетесь со всеми в укрытие ну или хотя бы отсидитесь в бункере с учеными. А тут вона… Одна схему на пару с командиром разгадывала, другая ввязалась в двойную игру под носом у врага. И, как ни странно, обе целые вернулись.
Чарли хотела было возразить, но Стокер прервал ее жестом руки, показывая, что еще не закончил.
— Буду честен. Я не одобряю такого геройства. И не потому что вам не благодарен. А потому что вы могли погибнуть там, где вас не должно было быть. Марс не ваша планета, не ваш дом, не ваша земля, за которую стоило бы отдавать жизнь. И если бы вы не вернулись с этого задания… Этот просчет лег бы на мои плечи. Я знал, что рискую не своими сородичами, а теми, кто должен был оставаться в максимальной безопасности. И желательно вообще не здесь. Но я рассчитывал, что мои парни справятся. И вы все справились. Так что…
И приблизившись к сидящим девушкам, Стокер приложил руку к груди и склонил голову. А потом неловко протянул раскрытую ладонь.
— Как это у вас… по-земному…
Мадлин лишь на мгновение замешкалась, не сразу поняв, что бурый марсианин имел в виду, но спохватилась и с улыбкой протянула ему свою руку, пожимая его большую и крепкую ладонь.
— Спасибо вам обеим от всей нашей расы, — произнес Стокер и внезапно, так и не выпуская руки Мадлин, прикрыл глаза. — Ну-ка, неужели правда?..
Она с любопытством наблюдала, как он медленно откинул голову, а его антенны, все еще багровые после долгого допроса целого отряда, настойчиво запылали. Мадлин снова улыбнулась, краем глаза видя, как недоверчиво взирает на них Карабин, и прекрасно понимала, что хотел выяснить командующий. Поэтому легко выдохнула и позволила почти неощутимой без прямого контакта энергии прокатываться между ними теплыми и властными волнами. Густые брови Стокера невольно сдвинулись, и он озадаченно хмыкнул, прежде чем отпустил ее руку и открыл глаза.
Карабин вопросительно посмотрела на него, и тот невольно покачал головой, переваривая то, что только что ощутил.
— Невероятно, — процедил он, усмехаясь и переводя взгляд на коменданта. — Они правда не выдумали. Я действительно почувствовал ее. Конечно, лишь фоном, слабо, но… Якко-та! Я с подобным не сталкивался!
Карабин настороженно повела ушами, убирая со лба черную прядь шерстяных волос, и сдержанно произнесла:
— С появлением на Марсе земных девушек произошло много перемен. Считай, что это одна из них.
Стокер ничего не ответил на ее легкую иронию и вновь посмотрел на Мадлин и Чарли.
