–И что ты сможешь со мной сделать? Рассмешить меня до смерти? Да ты даже улыбаться не умеешь! – закричал хорошо одетый господин.
–Зато я умею улыбаться, а еще обращаться с мечом и копьем! – теперь рядом с Машей и клоуном стояли рыцарь с царевной.
Хорошо одетый господин огляделся. Он стоял совершенно один. Некому было ему помочь. Он вдруг понял, какой он слабый, несмотря на все свои богатства. Он сел на траву и зарыдал.
Маша подошла к нему.
–Почему ты плачешь? – спросила она.
–Как же мне не плакать. Всю жизнь я хотел получать больше и больше, и впервые в жизни я не добился своего. Я самый несчастный человек в мире!
–Знаешь, возьми это колечко. Я буду только рада, если оно поможет тебе стать счастливым.
Хорошо одетый господин посмотрел на девочку. Он ждал, что после поражения его побьют, закидают грязью, отнимут его безупречную одежду. Не ожидал он только сочувствия.
–Спасибо тебе, девочка – сказал он, быть может, впервые в жизни произнеся слова благодарности.
Хорошо одетый господин схватил кольцо и умчался подальше, чтобы никто его не видел и не мог отнять кольцо.
Только теперь, когда вокруг не было ни души, он наконец разжал кулак. Он сел на землю, надел кольцо на палец и зажмурился, словно боясь ослепнуть от блеска золота, которое непременно должно было хлынуть на него с неба. Но ничего не произошло. Хорошо одетый господин встал, отряхнулся и усмехнулся про себя: «Дурак я, дурак. Вроде взрослый человек, а поверил в россказни про какое-то кольцо счастья. Потерял столько времени. А ведь мог бы за это время заработать больше». И вдруг в его голове промелькнула странная мысль: «А больше чем что? Больше, чем кто? И вообще, когда это «Больше» станет настолько большим, что можно будет остановиться и сказать: «все!». И тут он понял, что момента этого не настанет никогда. Всю свою жизнь он двигался по бесконечной, ведущей никуда лестнице. Ему вдруг вспомнился бабушкин деревенский дом, запах пирогов и дров в печке. Он понял, что только тогда, в детстве, был по-настоящему счастлив. Хорошо одетый господин улыбнулся и направился обратно, чтобы вернуть Маше кольцо и поблагодарить ее.
–Куда это ты собрался с моими вещами? – раздался вдруг голос из-за его спины.
Это был плохо одетый господин. В руках он держал дубину, еще больше, чем та, с которой он пытался напасть на Машу возле болота.
–Что тебе нужно? – не понял хорошо одетый господин.
–Как это что? Кольцо счастья, конечно! Ты думал, что завладев им, получишь богатств больше, чем я, и станешь счастливым? Не дождешься! Не видать тебе счастья!
–Я уже счастлив. Я бросаю все свои заводы и фабрики. Я вернусь к своей бабушке в деревню. Буду помогать ей, устроюсь работать пастухом, женюсь, заведу детей.
–Но почему ты не пожелал себе больше денег? – удивился плохо одетый господин.
–Это кольцо не исполняет желаний. Оно даже не делает счастливым. Оно просто помогает людям самим добиться своего счастья. Кому-то оно указывает, что счастье совсем не там, где его ищут, кому-то напоминает, что к счастью ведет много дорог, и если на одной из них наткнулся на непреодолимое препятствие, всегда можно свернуть на другую, а кому-то просто говорит, что для того, чтобы стать счастливым, нужно просто встать и пойти навстречу счастью. Теперь кольцо мне больше не нужно. Возьми его себе.
Хорошо одетый господин протянул плохо одетому господину кольцо и пошел своей дорогой.
Плохо одетый господин еще долго в недоумении стоял на тропинке. Он никак не мог взять в толк, как человек добровольно может расстаться с такой ценной вещью. Он взял колечко двумя пальцами. «Если это действительно кольцо счастья, оно должно быть на ощупь как золотые монеты» – подумал он. Но, когда он погладил колечко, ему почему-то вспомнились совсем не деньги. Ему в голову вдруг пришло старое детское воспоминание о том, как в зоопарке на него смотрит маленький козлик и протягивает копытце. Колечко на ощупь было точно таким же, как это копытце. Тогда плохо одетый человек понюхал кольцо. «Это кольцо должно пахнуть как самые дорогие французские духи» – решил он, но вместо запаха духов до него донесся аромат свежескошенного сена, совсем как тогда, в зоопарке.
Он посмотрел вслед уходящему хорошо одетому человеку. Только что он оставил все свои богатства и теперь шел прочь, весело подпрыгивая и присвистывая.
Плохо одетый человек усмехнулся: «Нет уж, меня вы не проведете. Теперь я понял. Это кольцо не дает никакого счастья. Оно делает людей безрассудными». Он размахнулся и швырнул кольцо далеко в поле, после чего отправился домой. У него было еще очень много дел. Ведь он должен был успеть получить все.
Тем временем Маша шла себе по дорожке. Неожиданно под ее ногами что-то блеснуло. Она подняла блестящий предмет. Это было кольцо счастья. Маша посмотрела вдаль. Впереди, совсем недалеко от нее по полю шла одинокая сгорбленная старуха. Маша помчалась за ней.
–Стойте – закричала Маша.
Женщина остановилась и посмотрела на девочку печальным усталым взглядом.
