Он присел на ступеньки, а девушка стала промывать и перевязывать рану, разорвав на длинные полосы рабочую одежду. Как ему не хватало ее доброты и отзывчивости! Как глупо было уходить из Тоба! Но разве у него был выбор? Сёгун преследует чужеземцев, а в Англии ждет сестра. Будь все по-другому, он бы непременно послушался своего сердца.
— Вот и все. — Акико тепло улыбнулась.
— Спасибо.
Джеку хотелось сказать ей гораздо больше. Да и самой Акико, судя по ее выражению лица. Но оба понимали, что сейчас это неуместно.
— Пойду переоденусь, — пробормотал он.
Мимо прошла Миюки. Смерив Джека ледяным взглядом, она обернулась к Акико.
— Тэнзэн, ты уверен, что нужно брать самурая с собой? Девять — несчастливое число. Она навлечет на нас беду.
— Миюки, — Тэнзэн мягко взял ее под руку и отвел в сторону, — возможно, этот самурай — сестра Ханзо. Если так, она должна участвовать в его спасении. И если мы хотим победить, любая помощь кстати.
Акико посмотрела на Джека.
— Я понимаю, что она ненавидит самураев, но я-то что ей сделала? Мы ведь с ней заодно.
— Миюки нужно время, чтобы оттаять, — примирительно сказал Джек. — Все наладится, как только она начнет тебе доверять.
— В самом деле? — Акико с сомнением покачала головой.
Пока они собирались и перевязывали раны, Кад-зийя развел в лесу костерок и приготовил немного риса из тайных запасов Сокэ. Горячая еда придала им сил и подняла боевой дух.
— У нас есть пища, одежда и оружие, — объявил Тэнзэн. — Осталось придумать план.
Вдоль дороги, словно сухие деревья, высились кресты. Зловещая «аллея» тянулась до главных ворот Маруяма, путая случайных прохожих. Рабочие спешили — велено было поставить последний крест до заката. Далекий стук молотков не давал покоя ниндзя, лежащим в засаде на опушке леса.
От нападения на деревню минуло три дня. На второй день они нагнали армию Акэти и отправились вслед за ними в горы, но пленников тщательно охраняли, и устроить побег было невозможно. Тэнзэн предложил затаиться и ждать, пока самураи потеряют бдительность.
— Акэти чересчур самонадеян; ему и в голову не придет, что кто-то осмелится напасть на его замок. Мы атакуем внезапно.
Все согласились.
Наконец рабочие подняли последний крест. Он был меньше остальных.
Детского размера.
Акико и Мюики охнули от ужаса. Джек похолодел. Правитель самураев жесток и бессердечен. Неудивительно, что ниндзя так люто его ненавидят.
— Акэти хочет распять их для устрашения, — с отвращением сказал Тэнзэн. — Чтобы остальные ниндзя боялись сопротивляться.
Из кустов послышался шорох: это вернулись Кад-зийя, Даньё и Като. В сумерках виднелись только их глаза.
— Все готово? — спросил Дзэнюбо.
Кузнец кивнул.
— Нападаем сегодня ночью, — объявил Тэнзэн.
— Может, лучше сначала пойти на разведку? — предложил Сиро.
— Некогда. И мы в прошлый раз узнали, как все расположено.
— К чему так спешить? Мы совсем не подготовлены.
— Мы уже об этом говорили, — нетерпеливо оборвал Тэнзэн. — К утру их могут казнить.
— Тогда чего мы ждем? — Перед глазами Джека предстало кошмарное видение: Сокэ на дереве Гем-нана и Ханзо в кипящем котле. Он стянул капюшон и поправил катану на спине. Тэнзэн объяснил, что с двумя мечами будет неудобно, поэтому вакидзаси Джек оставил в храме вместе с другим оружием.
— Постой, — сказал Дзэнюбо к явной радости Сиро.
Скрестив ноги и закрыв глаза, Дзэнюбо вытянул
руки перед собой и соединил большие и указательные пальцы.
— Он тирити иба ротайя совака...
Джек узнал напев кюдзи-ин и знак Дзай. Хотя ему не терпелось поскорее отправиться в путь, он заставил себя дождаться окончания медитации. Дзэ-нюбо продолжал тихонько напевать мантру. Правда, какую бы магию ниндзя он ни призывал, не похоже, чтобы она действовала.
И все-таки они подождали.
Зашло солнце, и в долине резко похолодало. Туман стал расползаться по низине, словно дыхание дракона. Наконец город скрылся из виду; только замок проступал сквозь белесую дымку, как острый зуб во рту долины.
— Касюмига Дзё, — шепнул Тэнзэн, многозначительно улыбнувшись Дзэнюбо. — Он обращает легендарную защиту Туманного замка против него самого. Теперь мы будем лишь призраками в ночи, невидимыми даже для часовых на башне.
Джек восхищенно посмотрел на Дзэнюбо. Он знал, что Дзай дает власть над стихиями, но не подозревал о таком могуществе.
— Это ты сделал?
Дзэнюбо покачал головой.
— Просто призвал на помощь магию.
«Снова Кольцо земли», — подумал Джек.
— Теперь идем, — объявил Дзэнюбо.
Первыми отправлялись Тэнзэн и Акико.
— Увидимся в замке. — Акико посмотрела на Джека с непоколебимой решимостью, которую он так хорошо знал.
Снова надев доспехи, она рвалась на поиски младшего брата и была полна решимости биться насмерть.
— Удачи! — прошептал Джек, провожая ее взглядом.
Неожиданно по телу пробежал странный холодок, рождая смутное предчувствие беды. Только теперь Джек осознал, во что втянул Акико. А что если он ошибся насчет Ханзо? И она рискует жизнью впустую? Он едва не окликнул ее. Но сейчас уже поздно. Какую бы дорогу они ни выбрали, пути назад нет.
— Ты готов? — спросила Миюки.
