Тальги Недомерок откровенно скучал. Губы сами собой выкрикивали заученные фразы, глубоко посаженные карие глазки под сросшимися бровями выискивали в толпе возможных клиентов. Безнадега. Базарный люд обтекал палатку самозваного мага, косясь на колыхавшуюся перед Тальги огненную химеру. Может, сменить иллюзию на что-то более привлекательное? Но на что? В иллюзиях Недомерок был большим мастером, и по всем его расчетам народ должен был осыпать его звонким серебром за возможность на это мастерство полюбоваться. Ведь тут, в Энейе, маги водятся разве что в прославленной Колыбели Героев, да и те не уделяют утонченному искусству иллюзий должного внимания. Но нет, никого не привлекала пламенная химера, никто не спешил награждать путешественника из Караги заслуженной монетой.
Дорский базар шумел вокруг, несколько голосов разом нахваливали — кто хисский сыр, кто виалларийские шелка, кто местные румяные булочки. Недомерок повышал голос, рвал глотку, пытаясь перекричать соседей-зазывал. Скучно. Придется возвращаться обратно в Караги, раз нас здесь не ценят.
Тальги уже мысленно прикидывал обратную дорогу и не заметил, как перед ним возникла высокая фигура мужчины в плаще с капюшоном, с огромной секирой на плече. Недомерок аж присвистнул — с этаким оружием палача, да на базар! И как его стража не остановила! Откуда карагинскому магу-самоучке было знать, что демоны, когда хотят, могут оставаться незамеченными.
— Ты торгуешь иллюзиями? — донесся из-под капюшона женский голос. Тальги от неожиданности отпрянул, и химера, потеряв контроль создателя, жалобно изогнулась и поплыла туманным маревом. Так это баба? С вот такенной бандуриной на плече?
— Ну да, — наконец кивнул Недомерок, справившись с удивлением. Казалось бы, с десяти лет по городам и весям скитается, тертый калач, ничем не удивишь — а вот поди ж ты.
— Есть работа, — коротко и властно скомандовал все тот же голос из-под капюшона, а из-под плаща взметнулась рука с кошелем. В кошеле звонко перекатились монеты — сладкая музыка для уха Тальги, чье имя можно было перевести как «золотой». — Видишь вон того мальчишку с книгой?
Недомерок послушно посмотрел в указанном направлении. Упомянутый мальчишка — а точнее, парень-дылда со взъерошенной копной черных волос, неторопливо шагал по базару хозяйской походкой сынка какого-нибудь богача и знай себе глазел по сторонам. Подмышкой дылда сберегал большой потрепанный фолиант в переплете из темно-зеленой кожи.
— Сможешь сделать такую же книгу? — осведомились из-под капюшона.
— Спрашиваете! — махнул рукой Тальги. — Пара пустяков!
— Сколько продержится твоя иллюзия?
— До обеда точно.
— А подменить настоящую книгу на подделку возьмешься? Плачу двадцать монет.
Недомерок почесал в затылке, раздумывая. За такую цену не грех и рискнуть. Химера, покинутая было создателем, снова обретала плоть по мере того, как в голове Тальги созревал план действий. Бывало, когда торговля иллюзиями совсем не клеилась, Недомерок не гнушался и воровством — отвод глаз в его мастерстве был первейшим делом, которым карагинец владел в совершенстве.
— Возьмусь, — покосившись на соблазнительный кошель, наконец кивнул Тальги.
— Тогда действуй. Жду тебя здесь.
Недомерок помялся на месте, но просить предоплату все-таки не решился. Может, там под капюшоном и баба, но секира выглядит уж очень внушительно. Тальги сел на корточки, чтобы хоть ненадолго скрыться от глаз вездесущего базарного люда, и принялся комкать в руках иллюзорную плоть будущего лже-фолианта. Глаз у Недомерка был острый, размеры и примерный вид иллюзии он ухватил сразу. Остальное достроим при более близком знакомстве с оригиналом. Чуть отведем дылде глаза, чтобы ничего не заметил, и дело в шляпе.
С точно таким же — издалека так и вовсе не отличишь — видавшим виды фолиантом Тальги устремился дылде наперерез. Темноволосый парень как раз прогуливался мимо прилавка с аларинским оружием, любуясь хищными клинками темных и восторженно тараща глаза.
— Опа, брат! — Недомерок решил действовать так, чтобы не дать дылде опомниться. — Ты смотри, да ведь у тебя же такая же книжка, как у меня! Где взял, колись!
Юч — а это был именно он — еле удержался на ногах и вытаращился на книгу в руках Тальги. Последний как раз достроил иллюзию до полного сходства с оригиналом — те же полустершиеся буквы неизвестного алфавита, те же кованые уголки.
— То есть как это — такая же? — в голосе мага послышалась смертельная обида на все человечество. Его Лола не единственная в своем роде! Но как такое могло случиться? Это же уникальная вещь, доставшаяся ему по наследству от великих предков!
