Змей бросился первым, и мощные челюсти смяли бы Мико, если бы она не вонзила в нёбо клинок. Змей, испуганный болью, открыл рот и вскинул голову, меч под весом Мико выскользнул из плоти, она завопила, отдаваясь наконец страху, и покатилась по тугому, скользкому языку в чёрное змеиное горло.
«Я ошиблась! Это конец. Я умру», – пронеслось в голове, и Мико изо всех сил зажмурилась.
Ноги взвыли от резкой боли, Мико сложило пополам, и она неловко рухнула на влажную траву, перекатилась на спину с тихим стоном и ошалело уставилась в звёздное небо, под которым ветер лениво гнул высокий бамбук. Меч со свистом пролетел мимо и воткнулся в землю рядом с её головой. Маска упала следом и стукнула по лицу. Мико выругалась и отбросила её в сторону.
Получилось? У неё получилось?
Мико не успела прийти в себя, как её сгребли чьи-то руки, заставляя сесть. Взгляд нашёл знакомые чёрные глаза.
– Райдэн! – Мико набросилась на него, едва не повалив на землю. Уткнулась лицом ему в шею, вдыхая солёный запах пота и пыли. – Слава Сияющей Богине, ты цел!
Райдэн обнимал Мико так крепко, что не получалось вдохнуть, но этого казалось недостаточно, чтобы по-настоящему почувствовать его, поверить, что они живы.
– Ты догадалась? – Его дыхание согрело макушку и мурашками рассыпалось по шее и плечам. – Про брешь.
– Ты знал? – Мико отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза.
Райдэн покачал головой, и только теперь она заметила, что его руки на её спине дрожат.
– Я не знал.
Ему тоже было страшно.
На траву рухнул Шин, вскочил, но тут же рухнул обратно, не способный устоять на ногах.
– Брешь у головы Великого Змея, – пробормотал он, поднимаясь на четвереньки. – У головы! А не в ней! Какой безумец это придумал?!
– Подозреваю, тот, кого Змей проглотил до нас? – Райдэн выпустил Мико и откинулся назад, опёршись на руки. – И он решил, что лучший способ спастись – пробить брешь в его глотке.
– Но разве такое возможно? – Мико всё ещё не верила в случившееся.
– Эти создания сотканы из Хаоса. О нём мы почти ничего не знаем, так что всё возможно, – пожал плечами Райдэн.
Воздух расколол вопль, и на Шина свалилась Кёко. Целитель воткнулся лицом в землю и застонал. Кёко скатилась с него и вскочила на ноги. Ей, в отличие от Шина, устоять не удалось.
– Вы живы! Мы живы! – закричала она и бросилась обниматься, повалив Мико и Райдэна на траву. И вот теперь Мико действительно испугалась, что задохнётся, захваченная в плен стальных объятий волчицы, но всё равно невольно разделила её бушующий восторг. – Это было потрясающе! Я была уверена, что нам конец! Но, волчонок, ты бы себя видела! Я решила, что ты сошла с ума! Но это было великолепно! Знайте, я так возбуждена, что до одури хочу выть на луну!
Все засмеялись, громко и искренне, желая сбросить тиски напряжения от пережитого ужаса. И Мико подумалось, что ничто в мире не позволяет чувствовать себя живым так ярко, как близость смерти. Кёко упала на спину, раскинув руки, завыла и застучала ногами. Когда от смеха заболели живот и щёки, и Мико уже просто лежала, тяжело дыша, не в силах даже смахнуть с лица выступившие слёзы.
Решено было заночевать прямо в роще. На случай, если Змей решит ещё кого-то проглотить, отошли подальше от бреши.
– Это всё прекрасно, – сказал Шин, колдуя над костром. – Только вот как мы вернёмся домой? И… куда нам возвращаться?
Все переглянулись. Если Макото и правда сдал их – а в этом уже никто не сомневался, – то и в замке Райдэна, и в Небесном городе было небезопасно.
– Заклинания не пустят Хранителей в мой дом, но…
– Но если Макото открыл им ворота изнутри, то заклинания не сработают, – закончил Шин.
Райдэн кивнул.
– Думаете, Хранителям хватит духу заявиться в Небесный город? – спросила Кёко. Она мастерила стрелы из тонких шестов бамбука: нагревала их над костром, выпрямляла и обтачивала ножом. Все свои стрелы она растеряла в схватке со стражниками и Змеем. Но, похоже, для Кёко такой исход был не впервой – в её дорожной сумке нашлись перья и металлические наконечники, которые она ловко и умело прилаживала к шестам.
– Местные их не пустят, но они могут согнать бушизару и прорваться с боем. Вопрос, насколько Акире с Кацуми захочется крови. – Райдэн надкусил рисовую лепёшку и почесал подбородок. – Пока что они старались действовать аккуратно, не привлекая лишнего внимания.
– Ага, особенно сегодня в городе! – фыркнула Кёко.
– Они напали на нас на пустом мосту, – заметил Шин. – А когда мы увели их в толпу, перестали стрелять. Пока что они заботятся о жизнях своих подданных. Вернее, думают, что так, потому что оставляя остров под печатями, обрекают их на медленную смерть.
– А вы не пробовали поговорить? – спросила Мико. – Ну, рассказать про всю эту историю с печатями, голодом и болезнями.
