О скорпионах она знала немного, кроме того, что в рёкане госпожи Рей это было одно из любимых лакомств гостей. Правда, там скорпионы были в лучшем случае размером с ладошку и обжаренные до хрустящей корочки. И яд. Их жало было переполнено ядом.
Мико выдохнула, стараясь унять дрожь, и наискось выставила перед собой катану, направив остриё в сторону чудища – единственное положение, которое точно защитит от прямого удара. Значит, избегать жала и клешней. И постараться не угодить под одну из восьми ног. Сказать проще, чем сделать.
– Демоны-демоны-демоны!
Мико бросилась в сторону, и клешня сомкнулась ровно там, где мгновение назад была её голова. Острое жало вонзилось в песок, Мико уже оббегала скорпиона сбоку. Он был большой, стремительно бежал по прямой, но вот разворачиваться так же быстро у него не получалось. Тем не менее нельзя было сказать того же о его хвосте. Скорпион ещё не развернулся, но жало уже летело в Мико. Она закрылась мечом.
Жало соскользнуло с лезвия, но его удар был достаточно мощным, а песок – достаточно зыбким, чтобы Мико упала. Встать она не успела, только перекатиться на бок, уходя от нового выпада жала. Скорпион к этому времени уже успел развернуться. Снова удар клешнёй, Мико снова закрылась мечом, угодив в сочленение между выростами, которые хотели сомкнуться на её голове. Мико понадобились все силы, чтобы удержать клешню на расстоянии. Плохо дело, если так пойдёт и дальше, лезвие может сломаться, и она останется без оружия.
Поняв, что ему что-то мешает, скорпион отодвинул клешню, и это дало Мико драгоценное время на то, чтобы подняться. Она прыгнула вперёд, кувырнулась, чтобы скорее сократить расстояние, и чудом не напоролась на собственный меч. Поднырнула между огромными хелицерами и вонзила катану между хитиновых пластин.
Скорпион дёрнулся, издав странный свистящий звук, и рванул в сторону, вырывая катану у Мико из рук.
– Нет! – Она почти успела схватить рукоять, но чудище, отбежав, снова попыталось атаковать. На этот раз увернуться Мико не успела, клешня зацепила её за рукав и потащила по земле.
Жало вздыбилось, готовясь поразить цель. Но для этого скорпиону пришлось опустить туловище. Рукоять катаны встретилась с землёй, и лезвие вошло ещё глубже в скорпиона. Он снова засвистел, зашатался, волоча Мико за собой, и, наконец, завалился на бок, продолжая хаотично шевелить лапами и бить хвостом.
Мико высвободилась и, стараясь не попасть под мечущийся хвост, схватилась за катану. Потянула, высвобождая лезвие и заливая песок голубой, дурно пахнущей жижей. Скорпион задёргался ещё сильнее, и Мико ударила его снова, туда, где содрогались хелицеры. Скорпион дёрнул хвостом, выгнулся и замер.
Мико попятилась, всем телом вытягивая меч из его туши, и осела на песок, стараясь отдышаться. Страха не было, кровь кипела, внутри всё ходило ходуном, и Мико даже показалось, что её вот-вот стошнит от напряжения. Она сгорбилась, отупело наблюдая за тем, как медленно гаснут золотые узоры на броне скорпиона.
– Я победила, – прошептала она ему. – Ого.
Лицо перекосило невольной улыбкой, и Мико захохотала.
– Я победила, – смеялась она, хватаясь за живот, не в силах остановиться. – Победила!
Продолжая хохотать, опрокинулась на спину и раскинула руки, думая о том, насколько близко была к смерти. Но это не пугало её, напротив, вызывало новый приступ неконтролируемого хохота. Свело щёки и заболел живот, но Мико продолжала смеяться, глядя в чёрное ночное небо. Такое же чёрное, как и пустыня. Когда смех иссяк и Мико опустела, она впервые за последнее время почувствовала своё тело. Тяжёлое, уставшее, израненное. Живое.
– Я… жива.
И как она не замечала этого прежде? Не хотела замечать.
Быть живой оказалось больно, неприятно и очень трудно. Мико села и постучала кулаками по ноющим от напряжения рукам и ногам. Когда она вернётся домой, неделю не будет вылезать из постели, и пусть Райдэн даже не пытается её вытаскивать. Пусть катятся в Бездну монахи, храмы и императоры, Мико и пальцем не пошевелит, пока не выспится.
Поднявшись на ноги и отряхнувшись от песка, Мико оглянулась, но тут же насторожённо замерла.
На вершине ближайшего бархана стоял человек.
– Эй! – крикнула Мико, подбирая катану. – Эй! Стойте!
Наскоро вытерев лезвие о рукав и загнав его в ножны, Мико кое-как отыскала сброшенную обувь и побежала, махая рукой.
«Не оглядываться. Не оглядываться», – повторяла она себе, не сводя глаз с человека. Тот, похоже, её заметил и стоял неподвижно, будто тоже опасался ненароком отвести взгляд.
Когда Мико приблизилась, она поняла, что это девушка. Высокая, облачённая в лёгкие чёрные шелка. Карие глаза подведены сурьмой, в ушах золотые серьги. На одном плече лежала длинная тёмная коса, на втором – сидела галка. Девушка смотрела на Мико с удивлением и недоверием.
– Простите! Простите! – Мико опёрлась руками о колени, стараясь отдышаться. – Мне нужна помощь!
Девушка перевела взгляд на поверженного скорпиона и сказала что-то на языке, который Мико не знала.
