Если Велимир тщательно подбирает слова, выражает свои искренние соболезнования, пытаясь донести до будущих стражей, что они не одни, то чаще всего происходит всё иначе. Слова сожаления звучат механически, точно все заучили одну и ту же речь, которая не менялась уже сотни лет. Сострадание высказывают сухо, таким тоном, будто это не их желание, а их заставили, принудили. А может, выражение своего сочувствия уже давно стало вежливым жестом, этакой обязанностью.
Велимир говорит долго, суть его слов я давно упустил, как и будущие стражники. Смотря на их поникший вид, замечаю, что заплаканного юноши среди них нет. Да и кажется, что их ряды немного поредели. Что ж, тем лучше для них и для Ордена. Они сохранят себе жизнь на ещё несколько десятков лет, а Орден не лишится новых членов за несколько миссий.
Главнокомандующий заканчивает высказывать свои соболезнования, и в его ясно-голубых глазах, что заметно опухли и покраснели, видны мелкие капли слёз, которые он неряшливо смахивает, а затем переходит к главной части:
– Вступая в Орден Святовита, вы даёте клятву верности святым, своим сослуживцам и самому Ордену. Вы клянётесь служить верно и храбро, не отступать перед лицом опасности и быть готовым отдать собственную жизнь ради благого дела: истребления нечисти и восстановления покоя во всём Великомире. Произнеся клятву, вы вверяете свою жизнь в руки Ордена, в руки других стражей и в руки святых. Вы обязаны защищать простой люд от нечистой силы. Быть стражем Ордена Святовита – это честь и благородство, это ответственность и великая роль. Вступая в Орден, под вашей защитой будет весь Великомир, ваша родина, нуждающаяся в защите и надеющаяся, что вы её не подведёте и не бросите в тёмное и тяжёлое время.
Тузов вызывает будущих стражей по очереди. Первым оказывается худощавый юноша, который весь трясётся то ли от прохладного летнего ветра, то ли волнения. Паренёк опускается на одно колено перед главнокомандующим. Велимир просит произнести его клятву верности, после чего вешает на его шею новый крест, омочённый в святой воде, и накидывает ему на плечи синий кафтан. Новый страж встаёт и идёт к своему капитану.
Очередь Ани наступает быстро – она идёт третьей. В отличие от двух предыдущих стражей, она настроена крайне уверенно и решительно. Ноги не трясутся, взгляд не опущен, губы плотно сжаты, а брови немного сведены к переносице. Она опускается на одно колено и наклоняет голову вниз. Её волосы падают ей на плечи, но Аня даже не убирает их, ожидая посвящения.
– Анна Алконостова, – торжественно произносит Велимир Тузов, держа шнурок с новым крестом. – Клянёшься ли ты верой и правдой служить Ордену Святовита и святым Великомира?
– Клянусь, – следует чёткий и твёрдый, как камень, ответ.
– Клянёшься ли ты защищать простой люд от нечисти любой ценой, даже собственной жизнью?
– Клянусь.
– Клянёшься ли ты следовать учениям святых, быть честной и справедливой, поступать благородно и не сходить с верного пути добра и мужества?
– Клянусь.
– Клянёшься ли ты быть достойной стражницей Ордена Святовита, почитать все правила и безукоризненно следовать им, оберегать свою родину от недругов?
– Клянусь.
Крест опускается на грудь Ани. Та вздрагивает, её ладонь тут же сжимает новый железный крест, прижимая его к сердцу, точно она ждала этот момент всю свою жизнь.
– Ты хорошо сражалась, Аня, – отмечает Велимир. – И пусть твой бывший наставник считал, что ты доросла лишь до зелёных нитей, я смело вверяю себе синие, – с этими словами Тузов протягивает новоиспечённой стражнице клубок нитей. – Добро пожаловать в Орден Святовита, Аня Алконостова, – главнокомандующий набрасывает на её тонкие плечи тёмно-синий кафтан, прямо под цвет нитей.
Встав, Аня кланяется главнокомандующему, после чего идёт ко мне.
– Поздравляю, – произношу я, продолжая наблюдать за посвящением. – Отныне самая дешёвая выпивка в большинстве постоялых дворах для тебя бесплатна. Ну, или только вторая и последующие кружки, но не суть.
– Я не ради выпивки вступила в Орден, – хмуро отвечает она, не оценив мою шутку.
– Неужели? А ради чего ещё тогда?
Аня закатывает глаза в ответ на мой саркастический тон и такую же ехидную улыбку. Про себя я отмечаю, что её страх наконец ушёл, она успокоилась и даже расслабилась.
– Хочешь, уйдём отсюда? Поедем сразу в Воиносвет, в крепость. Всё равно ничего интересного, да и банкета не будет.
– Я думала, все поедут вместе.
– О нет, – протягиваю я. – Большинство из новоиспечённых стражей сразу же получат первое задание, из которых одна пятая точно не вернётся. Поэтому лучше свалить по-тихому, пока не загрузили. Или ты хочешь получить спальное место в конюшне, когда все приличные койки разберут?
– Я бы и от задания не отказалась, капитан.
– Какая упёртая. Будет тебе задание, но чуть позже. Не нужно рваться в бой при первой же возможности, иначе окажешься среди них, – киваю в сторону телеги с трупами. – Пошли, заодно и узнаем друг друга получше.
