— Остановил меня.
Северус, не оборачиваясь, пожал плечами.
— Ответ обязателен?
— Разумеется, нет.
— О! Наконец-то вы признали за мной право на секреты!
Альбус устало покачал головой и щедро отхлебнул из предложенного бокала. Бренди ожег язык, теплой волной прокатился по пищеводу, притупляя боль и возвращая мыслям ясность.
— Северус, поверь мне, пожалуйста, я не собирался за тобой следить.
— Позвольте усомниться.
Стоило зельевару сесть в кресло, как откуда ни возьмись на колени его вскарабкалась давешняя крыса, улеглась, подобрав под себя лапы, и злобно уставилась на Альбуса. Северус почесал ее за ушком.
— Вот видите, она тоже сомневается. След настолько мощный, что вздумай я сбежать на Марс, вы и там меня отыщете.
— Именно. Если Том все-таки до тебя доберется, у меня будет куда больше шансов прийти на выручку, нежели в прошлый раз.
— Проникнуть в Поместье без Метки невозможно.
— Твоя как раз бездействует, верно? Тому придется искать другое место для беседы. Кроме того, нет правил без исключений. К примеру, в минувшую среду один из твоих коллег умудрился протащить в Хогвартс гостью.
— Гостью?
— Одну из обитательниц пансиона мадам Папе. Сам понимаешь, она не могла рассчитывать на официальное разрешение.
— Тайсон, конечно! — Северус шлепнул себя по колену и попал по крысиному хвосту, однако Альбусу показалось, что возмущенный писк раздался мгновением раньше. Мерлин, Карту бы сюда… — Надеюсь, вы его наконец уволили?
— К сожалению, пришлось ограничиться выговором.
— Альбус!
— Понимаю твое возмущение, но где я возьму нового преподавателя ЗОТИ посреди учебного года?
— Значит, он может безнаказанно превращать школу в бордель? Альбус, это уже ни в какие рамки! Вы директор или кто?
— Сразу после экзаменов профессор Тайсон покинет Хогвартс, но найти замену раньше летних каникул я не в силах. Разве что ты согласишься?..
— Э-э-э…
— Вот именно, у тебя же научная работа. — Альбус в упор посмотрел на крысу. Та с вызовом зыркнула в ответ и демонстративно потерлась ухом о запястье хозяина. — Очаровательное создание. Как ее зовут?
— Зовут? — Северус поднял бровь и озадаченно оглядел свою подопечную. — Зовут… гм… почему ее должны как-то звать? Я не собирался делать из нее фамилиара.
— Тем не менее, вам приходится общаться, разве нет? Имя необходимо. Скажем, Минерва?
— Что-о-о???
И Северус, и свеженазванная Минерва выглядели так, словно Альбус предложил им побить его личный рекорд поедания лимонных долек. Эх, Карта…
— Хорошо, согласен, Минерва — слишком длинно. Пусть будет Минни. — Крыса явственно фыркнула и принялась намывать мордочку лапкой. — Северус, ты не можешь отрицать, что она ведет себя как кошка.
— Она и есть кошка.
— Извини?
— Точнее, считает себя таковой. Я работаю над проблемой частичного замещения сознания как лекарства от человеческих комплексов. В случае успеха даже из Лонгботтома можно будет сделать приличного зельевара.
Логично. Неужели вправду подопытное животное и ничего более? Терпение, Альбус, узнаешь, когда вернешься к себе в кабинет, никуда теперь эта крыса-кошка не денется.
— Замечательная идея, Северус, я от души желаю вам успеха.
— Нам?
— Тебе и Минни. — Альбус нашарил в уцелевшем кармане конфету и, нагнувшись, положил ее Северусу на свободное колено. — Угощайся, дорогая. Извини, что заподозрил в тебе врага.
Крыса обнюхала подношение и презрительно отвернулась. Северус покачал головой.
— Она кошка, Альбус. Кошки не едят шоколад.
— В следующий раз прихвачу с собой колбаски. — Он попытался погладить крысу по спинке, но та вздыбила шерсть и грозно зашипела. — Вылитая Минерва. Северус, пообещай мне, что будешь звать ее Минни.
Зельевар пожал плечами.
— Как вам будет угодно, Альбус. — Снова взглянул на крысу и едва заметно усмехнулся. — Минни.
— Вот и отлично. Теперь вернемся к твоей безопасности.
— Я не нуждаюсь…
— По моим сведениям, в ближайшее время Том не пожалеет усилий для твоей поимки. Ты ему нужен.
— Зачем?
— Не знаю. Но не могу не принять мер на случай, если похищение все-таки состоится. — Альбус вынул из нагрудного кармана пробирку с драгоценной капсулой. — Это аварийный портал. Он постоянно должен быть при тебе…
— Снова в зубы? — Зельевар поморщился. — И что мне теперь, круглосуточно его за щекой держать? А если проглочу невзначай за обедом?
— Северус…
— Насколько же его хватит при таких условиях? Старый лежал в контейнере от вызова до вызова — и то выдыхался через две недели, а с этим как? Прикажете менять каждые полчаса?
— Северус, ты сегодня на диво разговорчив. Какая муха тебя укусила?
Вот чем Альбус не уставал любоваться последние семнадцать лет — так это мастерской игрой бровями в исполнении зельевара. Левая взлетает чаячьим крылом, правая чуть съезжает к переносице и изгибается плавной волной. Уголок рта едва заметно приподнят — дополнительный штрих. Все вместе означает легкое удивление и призыв отнестись к ситуации с юмором. Неподражаемый виртуоз.
