Предупредили станцию, отстегнулись, аккуратно отошли прочь. Проекция ТХ-2164 на мониторе уменьшалась в размерах, как сдувающийся шарик.
— Куда дальше, господин командор? — спросил старпом.
Я отхлебнул кофе, чувствуя горечь на языке, поморщился. Подошёл к консоли управления, открыл звёздную карту. Маршрут я помнил и так, но мне хотелось ещё раз удостовериться, что я всё делаю правильно, прежде, чем нырять в гипер с неясными перспективами.
— Отходи к краю системы, — приказал я.
— Есть, готовлю манёвр, — пробормотал старпом, косо поглядывая на карту.
Вариантов, чтобы отсюда добраться до Дер Эквинума, было несколько, но все они требовали как минимум три-четыре прыжка через гиперпространство. Самый короткий путь, впрочем, не всегда самый лучший, даже в космосе, и я принял решение окончательно.
— Готовь гиперускоритель, курс на ТХ-21681, — приказал я.
Магомедов удивлённо вскинул брови.
— Есть, рассчитываю… — протянул он, не решаясь спорить.
Его пальцы запорхали над клавишами, я молча наблюдал за его работой. Всегда приятно посмотреть, как работает кто-то другой, особенно, если работает не дилетант.
— Разрешите начать переход? — осторожно спросил он.
— Разрешаю, — кивнул я. — Перед выходом объявить повышенную готовность. Мы вступаем на чужую территорию, лейтенант.
«Гремящий» начал плавно ускоряться, чтобы перейти в гиперпространство, за которым нас ждали нейтральные системы. Рассадник мерзости и гнездо порока, как метко выразился безопасник станции ТХ-2164.
Переход в четыре световых года мы прошли чуть больше, чем за два часа, гиперускоритель мы успели обкатать и больше не боялись повышенных скоростей. Даже вахта не успела смениться, пусть даже я пробыл всё это время на мостике вместе с лейтенантом Магомедовым. Я, конечно, всё больше дремал, нежели следил за показателями на мониторах, но перед тем, как выйти из гипера, лично объявил повышенную готовность экипажу. Кто знает, что может ждать нас на той стороне.
Вышли чуть резче обычного, это ощущалось нутром. В первой нейтральной системе, ничейной, нас поджидала только звенящая тишина. Звезда, коричневый карлик, висела в абсолютной пустоте, здесь не было ни планет, ни станций, ни даже исследовательских дронов. Никому не нужный сгусток плазмы в глубоком космосе. В имперском пространстве тут как минимум висели бы ретрансляторы гиперсвязи.
— Жуть какая… — пробормотал старпом.
— И не говори, — кивнул я.
Мне тоже было не по себе. «Гремящий» вдруг показался мне совершенно одиноким и беззащитным, и я вспомнил, что от холодного вакуума нас отделяют только несколько переборок и ничего больше. Если что-то случится, никто даже не придёт на подмогу. Никто не услышит наших криков.
— Ладно, идём дальше, — стряхнув наваждение, сказал я. — Немного уже осталось.
Старпом поглядел на меня искоса, горя любопытством, но ничего не спросил.
— Дер Эквинум, — сказал я. — Ещё три перехода. Следующий — ТХ-21684.
Магомедов молча кивнул. Теперь уже не было никакого толку скрывать конечную цель нашего путешествия.
Он начал рассчитывать манёвр для нового перехода, я снова открыл звёздную карту, которая раскинулась передо мной пышным облаком белых точек. Практически всё, что лежало впереди, можно было смело помечать как неизвестные, неизведанные системы. Координаты, само собой, известны были давным-давно, ещё до начала звёздной экспансии, древние астрономы составили эти карты со всем тщанием отмечая каждую из звёзд, какую могли рассмотреть в свои примитивные орбитальные радиотелескопы. Но что конкретно могло ждать нас в пределах этих систем, мы не имели никакого представления.
Поэтому я вручную занёс в систему собственные пометки. ТХ-21681 — пусто, не представляет интереса. Ни стратегически, ни практически. Ни добывать, ни изучать здесь было нечего, коричневые карлики практически бесполезны, к тому же тут нет ни планет, ни астероидов, где могли бы быть полезные ископаемые или редкие металлы.
Впрочем, я специально проложил маршрут именно через эту звезду. Так безопаснее. Меньше шансов повстречать кого-нибудь.
«Гремящий», непрерывно обшаривая окружающее пространство всеми доступными сенсорами, осторожно пробирался к противоположному от здешней звезды краю системы, чтобы скользнуть дальше в гипер.
— Я догадывался, — произнёс вдруг Магомедов.
— О чём? — хмыкнул я, разглядывая показания сенсоров инфракрасного диапазона.
— Что мы не просто так на край Галактики скачем с этим подполом на борту, — сказал он.
Я коротко усмехнулся. Нетрудно догадаться.
— Ну, ничего же не бывает просто так, — сказал я. — Но лучше об этом не болтать.
— Само собой, — проворчал старпом.
Систему прошли без происшествий, так никого и не встретив, перед самым переходом вахта Магомедова кончилась и заступил уже я, но ушёл старпом только после того, как «Гремящий» нырнул в гиперпространство на тридцать пять тысяч скоростей света.
