Возможно, по случаю стоило надеть парадную форму, достать наградные шпаги и устроить торжественный прием с фейерверками и подбрасыванием шапок. Но куда более уместны были удобные шорты с рубашкой, рабочие ботинки и пистолет в кобуре.
В таком облачении Граймс вышел на трап "Искателя" в сопровождении капитана морской пехоты Филби и отряда его десантников. Мэгги Лэзенби и кое-кто из ученых хотели присоединиться к ним, но Граймс отдал приказ: за исключением десантников, никому не покидать борт корабля - до тех пор, пока ситуация не прояснится - и не поддаваться ни на какие провокации. Дальнейшее зависело от колонистов и Дронго Кейна.
Граймс отчаянно ругал себя. Что за дурацкая была идея - приземлиться западнее "Северного Буяна"! Нескладный корпус "Буяна" казался черным силуэтом, тающим в солнечных лучах. Низкое солнце, поднимаясь прямо за ним, слепило глаза, и люди то и дело спотыкались о небольшие куски кварца, щедро рассыпанные среди колючей травы. Даже если "Буян" возьмет на мушку Граймса и его группу, никто ничего не заметит... Скорее всего, так оно и есть. Правда, главные орудия "Искателя" тоже нацелены на посудину Дронго и при первой же провокации просто сотрут ее с лица планеты.
Наконец тень звездолета загородила солнце, и Граймс вздохнул с облегчением. Глаза снова обрели способность видеть, и капитан посмотрел наверх, на тупые металлические шипы, торчащие из корпуса "Буяна", которые выглядели очень подозрительно. Самооборона, черт возьми! Похоже, это были те самые скорострельные орудия, о которых доложила Жужелица. И вряд ли арсенал "Буяна" ими ограничивается. Впрочем... Как бы то ни было, но лазеры и ракеты по-прежнему обеспечивают "Искателю" ощутимое преимущество.
С "Северного Буяна" уже спустили трап. У подножия стоял офицер - тощий, как скелет, в сером комбинезоне с погонами первого помощника. Лысый череп и изрытая морщинами физиономия отливали желтизной - как и длинные зубы, которые он обнажил в кривой улыбке.
- Капитан Граймс? - с приторной вежливостью спросил офицер.
- Мистер Дрибли? - заключил Граймс.
- Алоиз Дрибли, сэр, к вашим услугам.
"Тот самый Алоиз Дрибли. Неудивительно, что Мирра Брейсгидл, псионик Дронго, терпеть его не может. Люди с уродливыми именами всегда так старательно их произносят... Это как клеймо, которым их награждают при рождении бестолковые родители. И будь я проклят, если стану доверять этому Дрибли. Он либо станет лизать мне задницу, либо всадит нож в спину - а скорее всего, сделает то и другое одновременно".
- Не желаете подняться на борт, коммандер? Капитан Кейн ждет вас.
- Конечно, мистер Дрибли. Проводите меня, пожалуйста.
- Непременно, сэр. Но боюсь, приглашение не распространяется на ваших людей.
- Боюсь, я не смогу подняться на борт, если мои люди не будут меня сопровождать, - Граймс обернулся. - Капитан Филби!
- Сэр?
Молодой офицер морской пехоты выхватил из кобуры револьвер и взял на прицел Дрибли. Сержант и все шестеро десантников вскинули автоматические винтовки.
- Но, сэр... Вы уверены? Это же пиратство!..
- Едва ли, мистер Дрибли. Весь путь от нашего корабля к вашему мы проделали под прицелами ваших орудий. Так что позвольте и нам показать зубки.
- Пропу-усти этих ублюдков, Дрибли! - загремел из динамиков голос Кейна. - Но, для на-ачала, коммандер, убер-рите пушки. Я не заставляю своих го-остей выворачивать карманы под дулами арти-иллерии... но с друг-гой стороны, при-идется это сделать, если у меня пере-ед носом будут размахивать оружием.
По команде Граймса Филби убрал револьвер в кобуру, десантники опустили винтовки. В сопровождении эскорта Дрибли зашаркал по трапу к воздушному шлюзу.
Оказавшись внутри, Граймс с изумлением оглядывался по сторонам. Он ожидал увидеть грязь, запустение, неприбранные каюты - но обнаружил нечто прямо противоположное. Такой образцовый порядок сделал бы честь флагманским судам ФИКС. Конечно, "Буян" был весьма потрепан, но все работало как часы.
Подъемник мог вместить только четверых. Граймс взял с собой Филби и одного из десантников, приказав сержанту и остальным дежурить у входа в тамбур и у подножия трапа. Распоряжение пришлось передавать через Филби: десантники склонны реагировать весьма темпераментно, когда кто-то, не являющийся их командиром, пытается отдавать им приказы. Дрибли пропустил гостей в кабину лифта, вошел следом и нажал на кнопку.
"Довольно габаритная посудина", - подумал Граймс, глядя, как лифт быстро минует палубу за палубой. Судя по всему, первоначально "Северный Буян" был торговым лайнером гамма-класса - такие используются Межзвездной Транспортной Комиссией. Но с тех пор он пережил не одну модернизацию - его владельцы могли себе это позволить. Звездолет таких размеров, даже с минимальным экипажем, должен обходиться чертовски дорого. Однако чем бы не занимался Кейн, его затраты всегда окупались сторицей.
Кабина мягко остановилась.
