Граймс сделал знак остальным членам команды выйти из катера. На этом церемония представления закончилась. Жанин проводила их во дворец - то самое длинное низкое здание возле древнего звездолета. Убранство приемной ничем не отличалось от того, что они видели в других дворцах Морроувии. И, разумеется, ритуал подношения воды и пищи... Тем временем Королева Балларата читала письмо, доставленное Майей, и капитан не преминул одним глазом заглянуть ей через плечо. Бумага была грубой и сероватой, а само послание нацарапано тупым карандашом.
- Лилиан пользуется успехом, - наконец произнесла королева. - Капитан Данзеллан уже второй раз прилетает к ней, а теперь и капитан Граймс посетил ее.
- Теперь капитан Граймс посещает тебя, - Майя кивнула в сторону капитана.
- Конечно... - Жанин мягко улыбнулась. Зубы у нее были белоснежные, а губы - ярко-алые; в сочетании с шоколадной кожей это смотрелось великолепно. - Конечно. Но что же привело Вас в Балларат, капитан Граймс? Вы привезли для меня подарки?
- Безусловно. Я просто не взял их с собой. Думаю, вы понимаете: мы не можем перевозить большие грузы в таком маленьком судне, как мой катер.
- Понимаю, - согласилась Жанин. - Но когда капитан Данзеллан желает получить информацию в музее или библиотеке, он каждый раз что-нибудь мне приносит, - она указала на новые настенные часы в сияющем металлическом корпусе. - Это хорошие часы, намного лучше прежних, с маятником. Они даже без пружин, только на батарейке. Капитан Данзеллан сказал мне: "они прослужат века".
- Когда вы вышли нас встречать, - проговорил Граймс, - я подумал, что вы рады гостям из мира, откуда прибыли ваши предки.
- О да, да! Конечно. И мне также было приятно... как бы это сказать... воспроизвести древний ритуал. Я изучала Историю, как и каждый из нас. Но мне доступны архивы, которых нет у моих сестер. Я встречала вас, как почетных гостей - должно быть, именно так делают на Земле...
- Гхм...
- Простите, что не могла салютовать. У нас нет орудий, а запас зарядов для ружей ограничен.
- Все было очень мило, - успокоил ее Граймс.
- А в особенности марширующие девушки... - проворчала Мэгги.
Граймс незаметно отстегнул наручные часы. Они были почти новыми: он купил их в военном магазине перед самым отлетом с Линдисфарна.
- Возможно, Жанин, вы согласитесь принять этот подарок. Это личный хронометр.
- Такие, как я всегда хотела! - в восторге воскликнула она.
- Я отдаю их вам. Поскольку вы являетесь хранителем книг, архивов и...
- И не только, - гордо закончила она. - Может быть, пока мы с Майей секретничаем, вы хотите с ними ознакомиться?
- Думаю, да, - ответил Граймс.
Их гидом оказалась та самая девушка-знаменосец. Ее звали Лиза Морроу. Она была уполномочена знакомить с обстановкой дворца королев других городов - но никогда прежде ей не доводилось сопровождать пришельцев Извне. Правда, если она и была взволнована или испытывала гордость по этому поводу, то не подавала виду.
Дворец был куда больше, чем могло показаться. Здесь располагались библиотека и музей. Сначала Лиза провела гостей в Зал Земли - огромное помещение, где можно было узнать, как выглядела Земля, когда "Снежный Барс" стартовал с космопорта Вумера и отправился в свой последний рейс. Это было время, когда Земля задыхалась от перенаселенности, короткий период господства двух империй - Русской в северном полушарии и Австралийской в южном.
"Снежный Барс", подумал Граймс, должен был быть сверх меры нагружен всяким хламом. Даже в дни Третьей Волны Экспансии билет на удаленные планеты считался билетом в один конец. Пожалуй, по сравнению с предыдущими Волнами эта тенденция только усилилась. Первые колонисты тяжело разрывали каждую ниточку, связывающую их с родным домом.
Здесь, в Зале Земли, были карты и фотографии, копии работ знаменитых живописцев, подшивка газет и журналов. Последние были обработаны каким-то веществом, благодаря чему бумага сохранялась в естественных условиях. Но сейчас их мало кто читал. Даже бдительная Лиза Морроу не уделяла им особого внимания и лишь изредка пролистывала их. Граймс прочел заголовок на передней полосе газеты "Австралиец": ""Снежный Тигр" исчез, возможно, погиб". Без сомнения, речь шла о "Снежном Барсе". Это было задолго до появления службы телепатов или пространственно-временной Системы Связи Карлотти, хотя колонии имели довольно сносное почтовое сообщение с Землей. Граймс где-то читал, что из порта Южный на планете Аустрал в порт Сидней на Земле письмо добиралось куда быстрее, чем в обратном направлении. Такое положение дел сохранялось, пока вся корреспонденция не стала передаваться по сети передатчиков Карлотти.
