И тут из зарослей появился горделиво ступающий Гундос с костяной дубинкой, которую он держал на манер скипетра. Справа и слева от него шли два гуманоида помельче, тоже с грубым костяным оружием. За ними - остальные, тоже вооруженные. Гундос подошел к растениям, нарвал охапку плодов и принялся их жадно пожирать, больше роняя, чем съедая. Остальные наблюдали, пуская слюни. Кто-то попытался пробраться мимо стражников, но его жестоко побили. Граймс сглотнул. Какие-то три дня - и эксперимент вышел из-под контроля.
- Я смотрел фильмы капитана Лавелла об этих существах, - ледяным тоном произнес Толливер. - Это вы сделали?
- Да, сэр. Но...
- На вашем месте я подал бы заявление о переводе, мистер Граймс. Это было бы самым мудрым решением. Но если намерены оставаться в ФИКС - в чем я сомневаюсь, то искренне надеюсь, что вы найдете легендарный Источник молодости.
- Почему, сэр?
- Боюсь, это единственный способ увидеть результат того, что вы здесь начали, - с горечью отозвался капитан Толливер.
Щит и меч
"Следопыт", крейсер Федеральной Исследовательской и Контрольной службы, вернулся на Линдисфарнскую Базу, и лейтенанта Граймса вместе с несколькими другими офицерами списали "на берег". Он был этому только рад: отношения с капитаном Толливером с каждым днем становились все более напряженными. И все же... Нельзя сказать, что Граймс радовался от души. Что дальше? Что его ждет? Впрочем, Толливер, несмотря на все свои недостатки, был настоящим человеком. Он показал лейтенанту свой рапорт - ту его часть, где говорилось о нем, Граймсе.
"Лейтенант Граймс проявляет инициативу и усердие. К сожалению, обычно эта инициатива и усердие направлены не туда, куда следует".
Граймс решил не протестовать. Довольно часто его инициатива и усердие направлялись именно туда, куда нужно, но в это время капитана Толливера не было рядом. Капитан, пользуясь своим правом - и исполняя свой долг, изображал Граймса таким, каким видел его сам. Но это ведь не единственный рапорт... И тем не менее Граймс волновался. Каким будет новое назначение? Как сложится его карьера в ФИКС? Если речь вообще пойдет о карьере.
Впрочем, доктора Маргарет Лэзенби тоже списали. Она имела ранг лейтенант-коммандер ФИКС, но предпочитала гражданское звание. Как это обычно бывает со старыми сослуживцами, которым есть что вспомнить, они коротали время вместе, пока сидели на Линдисфарнской Базе. В любом случае, лейтенант был неравнодушен к этой очаровательной рыжеволосой этологине, и ее симпатия ему льстила. Если очень повезет, они могут стать... не только друзьями. Впрочем, ему и без того было неплохо в обществе Мэгги - хотя она и не позволяла ничего, кроме краткого поцелуя на прощание.
Однажды он выпил чуть больше обычного. Кают-компания почти опустела. И Граймс решил поделиться с Мэгги своими опасениями.
- Мэгги, мне это не нравится...
- Что тебе не нравится, Джон?
- Я столько времени торчу на Базе - но новом назначении ни слуху, ни духу. Я тебе говорил, что Толливер написал обо мне в рапорте...
- Раз шесть, если не десять. И что дальше?
- Тебе-то хорошо, Мэгги. Хоть у тебя и два с половиной кольца, ты не космолетчик. Тебе не надо забивать голову такой ерундой, как продвижение по службе. А мне приходится. Я простой космический работяга. Космос - все, что я знаю.
- Хорошо знаешь, утенок, - рассмеялась она. - Я в этом уверена. Не волнуйся. Все будет хорошо, поверь тетушке Мэгги.
- Спасибо за поддержку, - уныло отозвался Граймс. - Но я не могу не волноваться. В конце концов, это моя карьера...
Она улыбнулась и стала еще привлекательней.
- Ладно, я тебе скажу кое-что. Твой драгоценный капитан Толливер - не единственный, кто удостоил тебя отзыва. Не забывай, исследование Четвертой Дельты Секстана проводил Научный отдел ФИКС. Поскольку ты астронавт, то официально считался командующим ты, но на самом-то деле, балом правили мы. И настоящим начальником лагеря был доктор Корцофф - или коммандер Корцофф, если тебе так больше нравится. Он тоже про тебя кое-что написал.
- Могу себе представить, - похоронным тоном отозвался Граймс. - "Этот офицер, не имея какой бы то ни было научной подготовки, взял на себя смелость провести собственный эксперимент, который неизбежно повлечет за собой разрушительные последствия для экологии, этологии, зоологии и биологии планеты..." Я никакую "логию" не забыл?
- Да ты всем понравился, - рассмеялась девушка. - И мне тоже. Только, между нами, твой "частный эксперимент" нас здорово позабавил. Ты слегка подтолкнул твоего друга Гундоса и его народ вперед по пути развития - но только слегка. Рано или поздно - думаю, скорее первое - они бы сами изобрели оружие. Это неизбежно... Хочешь узнать, что доктор Корцофф написал?
- Ну, хуже, чем у капитана Толливера, у него все равно не выйдет.
- "Этот офицер - прирожденный командир", - процитировала Мэгги.
- Ты не шутишь?
- Нет, Джон.
- Гхм... Ты сделала меня чуть-чуть счастливее.
- Я рада.
