- Ладно, Призрак, - сказал Граймс. - Я не думаю, что у нас будут какие-нибудь проблемы с этой пассажиркой. Она спит себе в своих коконах, природном и пластиковом, в уюте и безопасности - в глубокой заморозке. Размораживать ее будут подданные. К этому времени мы уже ляжем на курс...
- Но имейте в виду, она живая, - перебил Дин.
- Разумеется, живая.
- Я имею в виду, она не без сознания. Я все лучше и лучше настраиваюсь на ее волну, на ее мысли и чувства. Всегда считалось, что установить настоящий контакт между человеческим и шаарским телепатом практически невозможно. Но когда ты заперт с шаарской принцессой на одном корабле, да еще таком маленьком...
- Расскажи побольше, - попросил Граймс.
- Это... захватывающе. Вы, конечно, знаете, какую роль в шаарской культуре играет расовая память. Вылупившись из кокона, принцесса уже знает, каковы ее обязанности, каковы обязанности окружающих. Она знает, что ее основные функции - управлять планетой и откладывать яйца. Рабочие существуют только для того, чтобы служить ей, и любой трутень - потенциальный отец ее народа...
- Гхм. А про нас она знает?
- Смутно, капитан. Конечно, она не знает, кем или чем мы являемся. По ее представлениям, мы тоже своего рода подданные, обязанные ее сопровождать.
- А мы трутни или рабочие? Спуки Дин рассмеялся:
- Если бы она была в полном сознании, этот вопрос ее бы весьма смутил. Самцы - это трутни, а трутни не работают...
Граймс только собирался съязвить насчет своих офицеров, когда свет мигнул. Когда он мигнул второй раз, лейтенант уже был на ногах. Полная темнота настигла Граймса в дверях каюты - он спешил в рубку. По стенам загорелись аварийные огни, питающиеся от запасных батарей. Но мертвая тишина настораживала. Ни шелеста насосов и вентиляторов, ни биения инерционного двигателя... Тонкое завывание Манншенновского Движителя сменилось басовитым гудением - прецессирующие гироскопы замедлили вращение и наконец остановились, вызвав обычную дезориентацию в пространстве и времени.
Граймс продолжал свой путь, хотя, как он утверждал позже, не понимал, Рождество настало или Страшный суд. Нечему было поддерживать искусственную гравитацию, и лейтенант, быстро перебирая руками по поручню, буквально нырнул через люк в рубку.
В рубке был фон Танненбаум. Он возился с панелью управления вспомогательных аппаратов. Где-то заработал вентилятор, но тут же зазвучал предупреждающий сигнал. Навигатор чертыхнулся. Шум вентилятора затих, сигнал тоже.
- Что случилось, пилот? - спросил Граймс.
- Что-то с двигателем, я думаю, капитан. Вителли пока молчит...
Вдруг из интеркома раздался пронзительный нервный возглас инженера:
- Отсек вспомогательных двигателей - рубке! Докладываю: у меня утечка дейтерия!
- Какое давление в баке? - спросил Граймс.
- Приборы также показывают двадцать тысяч. Но...
- Но что? - рявкнул Граймс.
- Капитан, бак пуст.
Граймс подтянулся к креслу и пристегнулся. Он взглянул в иллюминатор на усеянную звездами темноту - тысячи светящихся точек, не размытых темпоральной прецессией Солнца на расстоянии многих жизней от корабля. Он обернулся и посмотрел на своих офицеров. Бидль, как обычно, мрачен - не больше и не меньше, чем обычно. Румяное лицо фон Танненбаума сравнялось по цвету с его волосами. Смуглая кожа Словотного приобрела зеленоватый оттенок, а Дин... Ну, Спуки Дин, как всегда, напоминал сгусток эктоплазмы. Из-за его спины выглядывал Вителли - юноша с удивительно заурядной внешностью... и до смерти перепуганный.
- Мистер Вителли, утечка произошла внутрь корабля или наружу? - спросил Граймс.
- Наружу, сэр.
- Хорошо. В таком случае...
Граймс неторопливо извлек трубку, набил ее и принялся раскуривать.
- Теперь можно подумать спокойно. Гхм. К счастью, в этот раз я не стал использовать реакторную массу, так что у нас достаточно топлива для аварийного генератора. Взяли свою счетную линейку, пилот? Считая, что баки полны, сможем ли мы добраться до Брооума только на инерционном или Манншенне?
- Мне нужен компьютер, капитан.
- Так воспользуйтесь им. Кстати... Призрак, радист! Не подскажете, джентльмены, не пролетает ли поблизости какое-нибудь судно?
- "Бассет" с Линии Звездного Пса, - сказал Словотный.
- И крейсер "Драконис", - добавил Дин.
- Гхм...
Нет ничего более унизительного для капитана курьера, чем проситься на буксир. Значит, будем выбирать меньшее из двух зол... Не в смысле габаритов, разумеется.
- Гхм. Свяжитесь с обоими судами, мистер Дин. Конечно, я не уверен, что разумно тратить энергию на Карлотти, мистер Словотный. Но... Свяжитесь с ними, спросите их местоположение и назовите наше. Больше ничего пока не говорите...
- Наши координаты, сэр?
Граймс развернулся в кресле к пространственному модулятору и в считанные секунды рассчитал координаты. - Пока сойдет, потом точнее определим.
- Я могу сейчас, капитан, - вмешался фон Танненбаум.
- Спасибо, пилот. Закончили расчеты?
