Нас было десять. Из них двое — «гражданские», и что с ними делать, я не имел ни малейшего понятия. Тащить на Турнир? Смешно. У нас и так уже двое ролевиков, обязанных участвовать — кстати, они вот-вот подъедут на новую базу. Теперь нам всем нужно держаться вместе, не разлетаться, не теряться поодиночке.
Конечно, если они оба погибнут в городе, освободятся два места — тогда, может быть, получится вытащить кого-то ещё на Турнир. Но это точно будут не родители Кати.
Я посмотрел на неё. Как ей сказать, что её мать и отец обречены? Что в городе, охваченном Хаосом, у них нет ни единого шанса? А на Турнире тем более — в прошлый раз это наглядно показали даже вполне подготовленные ролевики, потеряв почти весь состав в первом бою.
Катя весело щебетала с мамой, рядом стоял отец — бодрый, словно не было той заразы, что почти убила его несколько дней назад. И у меня не повернулся язык разбить это хрупкое, теплящееся в доме спокойствие.
— Итак, все в сборе, давайте начнем, — сказал я. — И начнем с плохих новостей. Город обречен и все его жители тоже. Дело времени, когда тут останутся сплошные хаоситы.
Мама Кати охнула, прикрывая рот рукой, а отец нахмурился.
— Барьер, возможно, сдержит их, но у меня нет надежды на то, что это надолго. Есть шанс, что, когда они прорвутся, их там встретит армия и расстреляет из танков или еще чего супер-убойного.
Я остановился, внимательно оглядывая хмурых людей. Даже Кос перестал суетиться и замер с подносом в руках — на нем исходили ароматом свежие булки с повидлом.
— Но… — наконец подала голос Катя и посмотрела на родителей. — Как с родителями? Их нельзя на Турнир, но и тут мы их не можем оставить. Они точно погибнут.
Вариант, который мне пришел в голову, был не очень хорошим, но единственным, который давал хоть какой-то шанс её родителям спастись. Если им дать Систему и атрибуты — это абсолютно ничем не поможет, они не успеют прокачаться и набрать хоть какую-то силу. А вот если…
— Ты должна их обратить, — сказал я, внимательно вглядываясь в глаза девушки и ожидая реакции. — Это единственный способ. И хоть какой-то шанс.
Её реакция была ожидаема — превратить своих родителей в кровососущих монстров было шагом, на который пойдет не каждый. Но если этого не сделать, у них вообще нет шансов на выживание.
Выбор был отвратительным. Но другого не было.
— Мам, пап? — она посмотрела на них, понимая, что вариантов действительно нет. — Это позволит вам выжить. Мы обсудим позже, ладно?
— Продолжим, — кивнул я, обводя взглядом собравшихся. — С Пастырем мы не справимся. Это уже очевидно. С каждой минутой его армия растёт, множится. А сам он — чёрт знает где. Наша задача — до Турнира закрыть как можно больше Разломов и выжать максимум характеристик. Это всё, что мы можем сейчас.
— А потом мы просто… уйдём на Турнир? — спросил Кос, ставя на стол поднос с горячей выпечкой. — Угощайтесь.
Народ потянулся к булкам, кто-то даже улыбнулся. Тёплые, ароматные, с мягкой начинкой — они пахли миром, которого больше нет.
Или, может, это просто желудки напомнили, как давно мы не ели чего-то настоящего?
— Просто уйдём на Турнир, — подтвердил я, дожёвывая. — Нам нужно найти ядро Системы. Сервер, источник — что угодно. Всё, на чём она держится. Задача уничтожить её — всё ещё в силе.
— Ты уверен, что это вообще актуально? — нахмурился дядя Паша. — Система же… защищает от Хаоса. Может, и не стоит её трогать?
— Уничтожение Системы — не цель ради разрушения, — покачал я головой. — Но у меня есть основания считать, что, если мы её обрушим, освободится последняя богиня. С аспектом, который может стать ключом к победе над Хаосом.
Дядя Паша задумался, потом медленно кивнул:
— Хм… если так, тогда понятно. Ладно.
— Я думаю, главная угроза сейчас — это Хаос, — продолжил я. — Если раньше я сам стоял во главе его армий… Или сжигал всё в огне, запускав Цикл заново, то теперь… Теперь появился шанс. Шанс разобраться. Прекратить эту вечную временную петлю.
Я замолчал, давая всем переварить сказанное.
— У кого есть мысли? Идеи? Предложения?
Повисла короткая тишина, только булка у кого-то хрустнула.
— Думаю, я могу кое-что рассказать, — подал голос Сэм и аккуратно отложил булочку, откусанную всего на один укус.
Кос тяжело вздохнул и буркнул, не скрывая раздражения:
— Уж сделай доброе дело, — но, похоже, злился он не на Сэма, а на то, что его кулинарный шедевр остался недооценён.
— Циклы… — Сэм будто не услышал Коса, его голос стал глухим, а взгляд — пустым, устремлённым куда-то в пространство. — Это не случайность. Это механизм самозащиты. Система использует аспект времени, чтобы снова и снова запускать реальность в повтор. Она заключила себя в эту петлю, как в кокон. И всё — ради одного: найти способ сдержать Хаос.
Он на мгновение замолчал, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя.
— Каждая итерация — это попытка. Ошибка. Коррекция. И снова попытка. Пока она не найдёт нужную переменную, нужный ход… или не сломается окончательно.
— Смотри-ка ты, — пробормотал Кос, не скрывая иронии. — Уже и Хаос с Системой спокойно анализирует… Академик, не иначе.
