Вот и сейчас — их лидер только что добыл какую-то часть странного Системного комплекта. Нита раньше о таком даже не слышала — и не решалась спрашивать.
А потом он просто рухнул на пол.
И только ровное движение его груди говорило о том, что он жив.
— Какого хрена⁈ — взвыл Кос и бросился к другу, начиная яростно трясти его за плечи.
Макс не реагировал. Ни звука. Ни движения.
Аркейн молча перевалился через стойку, подпер подбородок когтистой рукой и с интересом наблюдал за происходящим.
На его лице — ни тени удивления. Он явно ждал этого.
— Что ты с ним сделал? — холодно спросил Сэм, сделав шаг вперёд.
— Я?.. — демон вскинул брови с преувеличенным изумлением. — Я тут ни при чём. Он получил то, зачем пришёл. Жив. Всё в порядке. Теперь, если позволите — покиньте мою лавку. И как можно быстрее возвращайтесь в свой мир.
— Но ты знаешь, что с ним происходит, да? — спросил Кос, вглядываясь в демона.
Аркейн на миг сжал челюсти, но потом отмахнулся, как от назойливой мухи:
— Просто уходите. Пока у вас есть такая возможность.
Теперь, когда Макс лежал без сознания, демон больше не заискивал.
— Уходим, — спокойно, но твёрдо сказала Нита, бросив взгляд на растерянных ребят.
Затем подошла к Максу, обхватила его под руки и попыталась приподнять.
Кос тут же подхватил с другой стороны, и они вдвоём с трудом подняли его с пола.
— Отойди, — раздался холодный голос Орина. Он подошёл вплотную и, не дожидаясь возражений, занял место Ниты.
А она была и не против — Макс оказался нереально тяжелым.
— Поздно, — резко произнёс Аркейн, выныривая из-за стойки. Он подскочил к двери и метнул взгляд наружу. — За вами уже пришли. Придётся идти другим путём. Я отвлеку их.
Нита бросилась к окну и осторожно выглянула. На площади перед лавкой сгрудилось множество людей и существ. Среди них выделялись пятеро — высокие, с синеватой кожей и длинными острыми ушами.
— Норлы… — процедила она сквозь зубы.
Охотники за головами. Те, кого Гильдия нанимала для грязной работы. Их не посылали без санкции самого Рынка. Если они здесь — цель одобрена наверху.
И тут её словно током ударило: если пришли за Максом и его командой, значит, и за ней тоже. Она ведь теперь часть их группы — значок Системы вспыхнул, едва они приблизились.
В груди стянуло. Паника рванулась наружу, но она её задавила.
— Здесь есть чёрный ход? — срывающимся голосом спросила Нита, возвращаясь к команде и Аркейну.
— Лучше, — губы демона растянулись в хищной улыбке. — Я открою путь сразу в нужный кластер. Я изучил маршруты, слишком уж любопытно стало, что за мир у вас — без демонов. А это новые бесхозные пока души… И я нашёл лазейку.
— Но… Мне же туда нельзя, — Нита растерялась, шагнула назад. — Система не пустит.
— Через мой путь пустит, — возразил демон. — Но долго ты там не продержишься. Сама реальность попытается тебя стереть за нарушение правил. Однако… выход есть.
— Какой? — Нита гнала от себя первую догадку. Запрещала себе даже подумать об этом. Но, глядя на ухмыляющуюся морду демона, поняла — другого варианта не будет.
Жутко. Унизительно.
В Системе всего три расы были лишены этой возможности: люди, ронасы и кханы. Три вершины пищевой цепочки — управляют мирами, разрушают континенты, вершат судьбы.
А все остальные… им оставалась одна лазейка. Последняя. Позорная.
Стать питомцем.
Нита посмотрела на Коса и вздохнула. Без вариантов — тут её скорее всего уже считают сообщником тех, кто распространил Хаос на Рынке. А это смерть — такое количество жертв не простят никому.
Нита стиснула зубы, глядя на иконку. И всё же вздохнула и нажала.
Секунда — и запрос отправлен.
У Коса глаза моментально распахнулись, как будто он вдохнул слишком много воздуха разом. А потом… медленно, до ушей, расползлась такая самодовольная улыбка, что Нита тут же пожалела о своём решении.
— Я буду хорошим хозяином… — прошептал он одними губами, но Системе была плевать — она вывела его слова перед глазами Ниты.
— Я тебе глаза выцарапаю… — пробормотала она сквозь зубы, глядя на эту довольную физиономию.
Нет, он не был плохим. Просто невыносимый. И именно сейчас — особенно раздражающий. Как будто специально наслаждается ситуацией.
— Всё, бегом, бегом! — демон резко хлопнул в ладони, прерывая момент, и почти вытолкал их за ширму.
Ожидаемого склада или полок там не оказалось. Только голые стены и… Посередине комнаты медленно вращался и пульсировал огромный алый портал. Он будто жил своей жизнью, источая жар и зов одновременно. На полу начали проступать рунные круги, а демон с нереальной для его комплекции силой просто затолкал их внутрь.
— Удачи, ребятишки. Не умрите там по дороге, — только и успела услышать Нита перед тем, как её затолкали в алый круг.
А потом наступила БОЛЬ.
Мне снился сон — прекрасный и тревожный одновременно, как заря перед бурей.
На берегу узкой, тихой речки, в багровом свете костра, сидела девушка. Очень красивая — из тех, чей образ будто вырезан из древнего мифа.
