Конан мотнул своей львиной гривой. — Нет, Просперо, он для меня недосягаем. Великий поэт могущественнее любого короля. Его песни сильнее моего скипетра, ибо, когда он решил спеть для меня, сердце чуть не вырвалось из моей груди. Я умру и меня позабудут, но песни Ринальдо останутся жить вечно.
— Нет, Просперо, — продолжал король, и в его глазах проскользнула тень мрачного сомнения, — здесь кроется что-то иное, некое подводное течение, о котором мы не подозреваем. Я чувствую это, как в юности чуял тигра, затаившегося в высокой траве. Во всём королевстве неспокойно. Я подобен охотнику, сидящему на корточках у своего костерка в лесу и слышащему тихие шаги во тьме и почти различающего блеск горящих глаз. Если бы я только мог ухватиться за что-нибудь осязаемое, — то, что мог бы разрубить своим мечом! Уверяю, это не случайность, что пикты в последнее время так яростно нападали на границы, а боссонцам пришлось обратиться за помощью, чтобы отразить их атаки. Мне самому следовало отправиться туда вместе с войсками.
— Публиус опасался заговора с целью заманить тебя в ловушку и убить на границе, — пояснил Просперо, разглаживая шелковую накидку поверх блестящей кольчуги и любуясь своей высокой гибкой фигурой в серебряном зеркале. — Вот почему он уговаривал тебя остаться в городе. Эти сомнения порождены твоими варварскими инстинктами. Пусть люди огрызаются! Наёмники за нас, и Чёрные Драконы, и каждый негодяй в Пуатене клянётся тебе в верности. Единственная опасность для тебя — покушение, но оно невозможно, ибо люди из императорских войск охраняют тебя днём и ночью. Чем ты там занимаешься?
— Картой, — с гордостью ответил Конан. — На дворцовых картах достоверно изображены страны юга, востока и запада, но на севере они расплывчаты и неточны. Я сам добавляю северные земли. Вот Киммерия, где я родился. И…
— Асгард и Ванахейм, — Просперо взглянул на карту. — Клянусь Митрой, я почти верил, что эти страны лишь легенды!
Конан свирепо ухмыльнулся, невольно коснувшись шрамов на своём смуглом лице. — Ты бы знал, что это не так, если бы провёл свою юность на северных границах Киммерии! Асгард находится к северу, а Ванахейм — к северо-западу от Киммерии, и на границах постоянно идут войны.
— Что за люди эти северяне? — поинтересовался Просперо.
— Высокие, светловолосые и голубоглазые. Их бог — Имир, ледяной исполин, и у каждого клана есть свой король. Они своенравны и свирепы. И способны сражаться целыми днями, пить эль и всю ночь горланить свои дикие песни.
— Тогда, я думаю, ты такой же, как они, — рассмеялся Просперо. — Ты много смеёшься, много пьёшь и горланишь залихватские песни; хотя я никогда не видел другого киммерийца, пьющего что-нибудь, кроме воды, или который хотя бы рассмеялся, либо запел что-то, кроме заунывных песнопений.
— Возможно, это влияние земли, на которой они живут, — объяснил король. — Более мрачной местности никогда не бывало — сплошь холмы, покрытые тёмными лесами, под почти извечно серыми небесами, с тоскливыми ветрами, стонущими в долинах.
— Неудивительно, что люди там становятся угрюмыми, — пожал плечами Просперо, думая о залитых солнцем равнинах и синих ленивых реках Пуатена, самой южной провинции Аквилонии.
— У них нет надежды ни здесь, ни в будущем, — ответил Конан. — Их боги — Кром и его мрачная раса, правящие бессолнечным местом вечного тумана, миром мёртвых. Митра! Образ жизни и верования асиров мне более по нраву.
— Что ж, — ухмыльнулся Просперо, — мрачные холмы Киммерии остались далеко позади. А теперь я ухожу. Я осушу за тебя кубок белого немедийского вина при дворе Нумы.
— Хорошо, — буркнул король, — но целуй танцовщиц Нумы только украдкой, не привлекая внимания и не смешивая это с государственными делами!
Его раскатистый смех последовал за выходящим из залы Просперо.