Последняя фраза слетела с уст «демона», когда он сам уже резко рванулся влево, кубарем скатываясь с платформы. Еще толком не поняв, в чем дело, Кондор ринулся следом за ним, опрокидывая по пути какие-то коробки, и тут же за его спиной раздался глухой взрыв, разбрасывающий рваные лоскуты ядовито-желтого пламени. Взрывная волна, сильно ударив в спину, сообщила Кондору дополнительную инерцию, и, пролетев над вовремя пригнувшимся Воргом, он грузно рухнул в груду аккуратно сложенных пустых ящиков, на какое-то время увязнув в них. Все же он успел увидеть, что произошло в следующие несколько секунд. Ворг, как всегда, оказался прав – ящики, стоявшие возле трансмеризатора, не были обычным грузом. Они оказались наспех подготовленной засадой на беглецов, пусть не очень искусной, но вполне эффективной. Если бы не сверхтонкое чутье биллероида, Кондор, вполне возможно, был бы уже мертв. Сейчас ящики один за другим разлетались в щепки, и из их недр, словно новорожденные паучата из кокона, вылезали на свет смертоносные коллероиды – «скорпионы». Пять. Десять. Пятнадцать… А сколько таких ящиков вообще стояло в этом зале? И в каждом скрывалось по одной такой вот механической твари. Значит, Крейд знал. Следил за каждым их шагом и готовил встречу. То маленькое сражение с четырьмя «скорпионами» было только прелюдией. Основное действо должно было развернуться здесь, в грузоотправителе, куда их так умело заманили, дав понять, что до Силдона не добраться и предпочтительнее использовать трансмеризатор для побега, нежели рыскать по многоярусной ризиевой ферме в поисках неуловимого противника. Тонкий расчет неплохого психолога. Никакой разгрузки не было, просто потребовалось некоторое время на доставку в зал ящиков со смертоносной начинкой и подготовку засады… А где-то за спиной глухо ухнула ржавая стальная дверь, намертво запечатывая единственный выход из помещения, готового стать полем боя.
Выбираясь из-под устроенного им завала, Кондор замер, впечатленный увиденным зрелищем. Десятки стальных насекомых заполнили пространство вокруг них, готовясь к атаке. Воздух наполнился лязгом и скрежетом, а еще гулом, ибо не только ползающие твари населяли темные подземелья замка Крейда. Плавно кружа под потолком, над головами беглецов порхали в воздухе несколько гигантских механических стрекоз с коротенькими прозрачными крылышками, совершенно непригодными для поддержания в воздухе столь грузного тела. Без всякого сомнения, стальные членистые тела поднимались в воздух при помощи встроенного антиграва, однако и крылья не были пустым муляжом, а тоже играли некую особую роль. Возможно, служили элеронами… Хотя это было всего лишь предположение. На раздвоенном, загнутом щниз хвосте каждой «стрекозы» мерцала голубая электрическая дуга.
– Осторожней со «стрекозами»! – предупредил Ворг. – Видишь энергопульсары на их хвостах? Не попадай под выстрел.
– Не учи, сам знаю, – буркнул Кондор, надевая на голову чудом оставшийся в его руке шлем и прикидывая в уме, сколько осталось времени, прежде чем эта орда разметает куски его синтетического тела по складу. И уже в следующую секунду десятки ярчайших вспышек озарили холодные серые стены грузоотправителя.
Сколь ни был крепок термостойкий скафандр Кондора, но у всего есть свой предел прочности. Плазменный шквал, захлестнувший его, в одно мгновение сбил с ног, раздирая и плавя металлопластиковый панцирь, выжигая энергетический абсорбент и испаряя амортизирующую прослойку. Возможно, именно то, что Кондор оказался на полу, и спасло ему жизнь. Основная часть огненного вала прошла над ним, попутно сжигая ни в чем не повинный робот-погрузчик, доставивший сюда беглецов. Кондор мог только предположить, что в эти мгновения хаоса делает «демон», если он, конечно, еще жив, но времени на выяснение уже просто не оставалось. В бой вступили «стрекозы». Резко спикировав вниз, они выпустили из своих хвостов заряды чудовищной силы. Одна голубая молния толщиной в палец взрослого человека, извиваясь, впилась в каменный пол буквально в нескольких сантиметрах от шеи Кондора, превращая камень в раскаленную пыль. Кожа у него на шее мгновенно обуглилась.
