Резко крикнула с гортанным перекатом какая-то экзотическая птица, раздался шум крыльев… Послышался тихий треск и шорох… Ветер уже утих, и ветви колыхались разве что от убегающих встревоженных мартышек. Пахло непривычно пряным и кислым запахом. Под сапогами громко хлюпнул мох болота. Я замер. Где-то стрекотали насекомые, а может, и какая другая живность. Мне повезло — из-за того что я остановился, мой взгляд уперся в листья папоротникового кустарника, у самой лужи. Тут я увидел блестящую тонкую нить проволоки. Местами на ней висели пожухлые листья. Растяжка на противопехотной гранате!
Сердце мое учащенно забилось: один шаг — и пипец… Проклятые косоглазые…
Колыхнулась свисающая с раскидистого куста лиана. Я дернул ствол своей М-16 в направлении движения. Все тихо.
Между деревьями бил в глаза ярко-зеленый свет — впереди была поляна. Я надвинул на глаза пилотные солнцезащитные очки. Очертания окружающего мира стали более четкими, контрастными и приглушенными — это все благодаря «осветленной оптике».
Все это мой мозг отмечал в «кавычках», «сносках», тогда как взгляд елозил по ненавистному зеленому аду джунглей.
Свет меж ветвей и разлапистых листьев стал травянисто-охристым…
По причине напряжения последних нескольких часов память возвращалась ко мне с трудом: после десантирования нашего отделения с вертолета в шести километрах от Кхесани мы попали под шквальный огонь вьетконговцев. Пришлось рассредоточиться, то есть, по-честному, драпать, потому что была неразбериха… Убили Джоба и Хэнка… Они споткнулись, будто сзади дали подсечку, — бронежилет не сдержал советского «семь шестьдесят два»… Они были нормальные ребята — мы познакомились в учебке морской пехоты в Кливленде… Хэнк немного картавил… его отец из Канады… Черт… Зачем я думаю об этом?.. Я же вообще не отсюда… Как воспоминание о ночном кошмаре, в голову приходят мысли, что я был на Марсе, что я ищу любимую девушку и эти джунгли с вертолетом увидел совсем недавно.
Мастер Иллюзий… Отшельник… Ирина… Джей…
Я аккуратно перешагнул через проволоку и, наступая на ребра сапог, двинулся к поляне, на которой торчал какой-то бугор.
Холодок бежал по спине — я, внимательно глядя под ноги, перешагивая через торчащие на полметра корни, вышел на поляну.
Сквозь вьющиеся ветви и разлапистые листья проступали очертания белых обтесанных камней, высохших, словно кости на солнце.
Теперь я рассмотрел это сооружение — это была ступенчатая каменная пирамида, укутанная зеленым покровом.
Наверное, эти дикие культы косоглазых… Я вышел на поляну тихо, как тень.
Где-то послышался шорох — было сложно понять, где именно, потому что шумы леса — хоть и тихие, но дезориентирующие.
Я вновь стал бессмысленно водить стволом влево-вправо…
Тут внутри меня вскипело — наверное, эмоции одержали верх: руки тряслись, а внутри даже после всего было крепкое убеждение «так надо».
Я вскинул к ненавистным объятиям листьев свою винтовку и надавил на спусковой крючок… На сгибе локтя почувствовались ритмичные толчки…
— Ты-ы-ы!!! — кричал я одновременно с треском выстрелов. — Ты снова все мне сочинил!!! Водишь меня за нос!!! Выходи, потолкуем!!! Где ты?!
Обойма вышла через несколько секунд, смолкли звуки треклятого леса… И тут… В тишине раздался тихий голос:
— Я тут, Странный…
Голос прозвучал настолько близко, что я почувствовал себя голым — я не увидел противника, так близко…
Под загибами веток дерева манго стоял зеленоватый человек, будто его окунули в зеленую тушь с водой.
Каска на нем съехала — висела на боку, очки сползли на кончик носа, но черная дыра ствола АК-47 упиралась мне куда-то в район шеи. Или зубов…
Мой ствол был градусах в тридцати от Криса, и я думал-гадал: успею ли выстрелить в него первым?
— Можешь даже ни о чем не думать, — сказал Крис с усмешкой. — Не успеешь…
— Тогда стреляй ты, — произнес я как можно спокойнее. — Потому что, если ты опять оставишь меня в живых, у тебя будет все очень плохо…
Не знаю, зачем я это сказал…
— Ух, какой ты у нас крутой, — с той же усмешкой процедил Крис. — Но сейчас снова я позволю тебе сделать, как ты хочешь, — запомни мою доброту…
— Где Ирина… — Мой голос немного срывался.
— Пока с ней все в порядке… — Крис растянул щеки. — Не дергайся только, ладно?
— Чего ты хочешь? — спросил я. — Почему не стреляешь?
— Да вот, понимаешь… — Каска сползла на бледно-зеленый лоб. — Есть у меня к тебе предложение, сугубо деловое… Готов послушать?
— Да, — ответил я скорее машинально, нежели обдуманно.
— Я знаю: ты упрямый и упертый, — продолжил он ровным голосом. — Знаю также, что тебе нужна ее жизнь, Ирины. Да?
— Да… — опять повторил я.
— Вот и отлично. — Крис кивнул. — Значит, договориться мы сможем… Тебе нужно попасть на объект?
— Нет, — не задумываясь, ответил я.
— Вот и здорово. — Крис опять ухмыльнулся. — Предложение примерно такое: ты помогаешь мне подойти ко входу, я использую твою любимую женщину, чтобы туда пройти, а потом — катитесь ко всем чертям, но не мешайте мне. Ок?
— Идеальное решение. — Слова говорились словно сами собой. — А где гарантия, что ты нас не грохнешь?
