— Хорошо, — согласился знахарь, — убеждать я тебя не собираюсь. Но далеко не все легенды — выдумка. Легенда о десяти Артефактах известна еще с древнейших времен, когда на эту землю ступили первые расы. Да, Марк, эта легенда не человеческого происхождения. Вернее, не только человеческого. Она общая для всех рас и народов. Эльфы, гномы, орки — все они до сих пор почитают Древних Богов. Даже люди — естественно, за пределами Империи. Два бога есть только у имперцев.
Отчего-то Марк выхватил из предложения совсем не то, о чем хотел сказать:
— Эльфы никому не поклоняются. Они безумны, тронулись рассудком. Ведут себя, как полнейшие дикари. Так вот оно что! Я читал, что лесной народ потерял разум из-за того, что исповедовал какую-то опасную религию. Уж не Древние ли Боги тому виной? Теперь я понимаю, почему легенда о Древних Богах в Империи под запретом. Она ведь под запретом? Просто один мой знакомый человек сказал, что за упоминание о Древних Богах и Артефактах можно надолго отправиться в темницу.
Раскричавшийся Марк восторженно покрутил головой. Его никто, кроме знахаря, не слышал. И, похоже, еще и не видел.
— Раньше легенда действительно была запрещена. Сейчас в этом нет надобности — люди давно уже позабыли о ней. Но, как бы то ни было, в руках у тебя именно Артефакт Богов. Можешь удостовериться сам.
Знахарь вынул из торбы книгу с изрядно потертой черной обложкой. На ней белыми линиями была обозначена звезда с девятью лучами, и кристалл в ее центре. Такой же рисунок Марк видел на гербовой печати Миллока, помешавшегося на поисках десяти реликвий.
— Это одна из трех уцелевших книг, рассказывающих об Артефактах. Она досталась мне еще в те далекие времена, когда я еще только учился… Некогда один могущественный маг потратил почти всю жизнь, чтобы попытаться отыскать, изучить и описать все Артефакты. Я не знаю, удалось ли ему увидеть воочию хоть один, но его исследования поражают прозорливостью. Этот маг пытался угадать свойства предметов, которые могли оказаться всего лишь мифом. И, представь себе, угадал — и свойства, и примерное место, где каждый из Артефактов мог храниться. Почитай внимательно про этот кристалл и про то место, где его скрывали. А потом просто сравни описание и реальность.
Книгу старик положил на стол, придерживая уголки руками.
Найденный Марком камень именовался Кристаллом Судеб. Ему автор отвел главенствующее положение. Согласно легендам, Кристалл был призван впитывать, словно губка, злодеяния разумных рас — до тех пор, пока он не переполнится. Автор сравнивал Кристалл с чашей терпения Древних Богов — стоит ему пресытиться грехами, и Кристалл принесет Антериану событие, известное как Конец Дней.
Что до места, где якобы должен был быть спрятан Артефакт — описание автор дал крайне расплывчатое. «Южнее Серых гор (может быть, это он о горах Железных), под вместилищем внутреннего огня и душевной прохлады». Последние слова — вообще какая-то околесица. Марк попытался узнать значение фразы у знахаря.
— Это же очевидно. — Старик немного подался вперед. — Так автор называет храм, в подвале которого ты и нашел Кристалл. Наверное, по задумке Богов злодеяния должны жечь человека изнутри, и, чтобы избавиться от них, грешник должен посетить храм. После этого огонь в его душе прекращает полыхать, уступая место прохладе.
Марк нахмурился.
— Ничего такого я не знаю. Наши боги лишь наблюдают за жизнью тех, кто населяет Антериан. И встречают их души после смерти.
— Не забывай, что мы говорим о Древних Богах, а не о тех, в которых веришь ты.
Марк согласно кивнул, и попытался вернуться к чтению.
В книге были и другие Артефакты, но знахарь не дал прочесть и строчки про них, бесцеремонно хлопнув обложкой перед самым носом Марка.
— Ну, что ты скажешь? — спросил старик, пряча книгу в складках плаща.
— Ну хорошо, допустим, с местом я согласен. Но где доказательства того, что это действительно один из Артефактов?
— Согласно легенде, кристалл — это вместилище грехов разумных существ, и он принесет Конец Дней, когда переполнится. Пожалуй, единственный способ проверить его подлинность — совершить что-нибудь, неугодное Богам. Можешь попробовать на досуге — кристалл должен полыхнуть красным светом, вбирая в себя еще один грех.
Знахарь умолк, оставив Марка наедине со своими мыслями. Доев яблоко, старик произнес:
— Пойдем, проводишь меня до двери.
Марк не стал задерживаться в трактире. Ему еще предстояло приводить дом в порядок, помогая Аше.
Может, старец действительно прав, и этот кристалл — один из артефактов Богов? В таком случае он держит в руке великую силу, силу первозданного, силу, возможно, превосходящую по своей мощности магию людей, шаманство орков, жречество эльфов.
Но это вряд ли. Пусть Кристалл и содержит в себе магию, но легенда о Древних Богах — сущий бред. Марк не слишком верил в то, чего не существовало, и о чем уже давно забыли.
