- Я присматривал за тобой, - пояснил старик. Неужели ты думал, что я предоставлю тебя самому себе? За новичками нужен глаз да глаз, что ты сегодня и доказал. Но я сейчас не об этом. Тебе целый месяц вбивали в голову, что дисциплина есть самый первый и самый важный закон, которому должен следовать наемник. Как видно, зря. Ты решил надуть заказчика, и вдобавок подставить Гильдию.
- Говорю же, я здесь ни при чем, - пытался доказать парень, но Магистр его не слушал.
- Я вышвырну тебя обратно на улицу, но для начала... Поставьте его на колени.
Марк напрягся, пытаясь противостоять рукам, пригибавшим его к каменному полу, но сил не хватило, и вдобавок он больно ударился коленями.
Старец снял кольцо с пальца Марка, вынул меч из его ножен и приставил к горлу.
- Будет тебе подарок на память, - процедил он. - Если не сдохнешь.
Но исполнить задуманное Магистр не успел. Из дальнего конца коридора раздался крик:
- Повелитель, на нас напали.
- Кто? - спросил глава Гильдии, когда наемник немного приблизился.
- Думаю, это люди Крегсле. Пришли за настоящим Древом.
- Какого демона? - опешил старик. И Марк его вполне понимал - кроме наемников, в Цитадель проникнуть никто не смог бы при всем желании. Но все же, все же...
- Готовьтесь к обороне, выясните, сколько их там. Живее, - прикрикнул старик, и наемников как ветром сдуло.
А ты, - Марку показалось, что Магистр скрипнул зубами от собственной щедрости, вернув парню меч. - Иди и защищай свой дом. Выживешь - сможешь остаться.
И что оставалось делать неопытному в подобных делах наемнику, кроме как сжать эфес меча и...
Скрыться под шумок. Нет, Марк определенно не причислял себя к дуракам, и героем себя тоже не чувствовал.
Вся масса воинов переместилась во двор. Марк шел позади них, еще успев услышать, что Магистр спрашивает у каждого пробегавшего мимо него, кто был тот наемник, что принес весть о нападении. И с удовлетворением отметил, что его никто не может вспомнить. У парня были собственные догадки на этот счет, но сейчас его первейшей задачей было улизнуть из поля зрения наемников. О догадках он успеет подумать и после.
Однажды в библиотеке Гильдии Марк наткнулся на довольно старый и потрепанный план Цитадели и прилегающих территорий. В одном из углов двора неизвестный художник изобразил потайной выход. Марк не знал, сколько наемников подозревают о его существовании, и не знал, не замуровали ли его. За все время он не успел проверить этот ход, а сегодня представился случай.
Проем в стене слегка обрушился, зарос высокой - почти в человеческий рост - крапивой, но в целом никаких затруднений не возникало. Правда, пришлось немного повозиться с завалом, чтобы выбраться наружу.
Едва стены Цитадели скрылись из глаз, тут как тут возникли словно бы из ниоткуда бравые стражи порядка и спокойствия мирных жителей Леннарта. Как всегда, в самый ненужный момент. Марк вжался в стену ближайшего дома, натягивая капюшон наемнического плаща так, что край его чуть не доставал до подбородка. Лишние препятствия были ни к чему.
Около главных городских ворот маячили несколько гвардейцев, но Марк почти без труда обошел их, не привлекая внимания. Ясное небо за пределами города было сплошь усыпано звездами, и луна полным диском выхватила бледную полосу дороги. Путь Марка совпадал с этим трактом, ведь оба они стремились в Мерр - столицу страны.
глава 5
СТАЛЬНЫЕ ШАХТЫ
июль - август, 1619
Ночь пути привела Марка в Мерр - столицу Империи, государства, давно уже ставшего по сути своей не империей, а королевством.
А название осталось. Даже не название - имя. Имя, под которым знали страну, под которым ее любили и ненавидели.
При Последнем Императоре с Империей произошло больше всего изменений. В том числе и смена государственных устоев. За несколько лет до смерти Император призвал ярлов, между которыми были поделены земли от Южного моря до исторической родины северян, объединяться в целостное, мощное государство. Правитель предупреждал о большой опасности, которая нависла над народом Империи. К его советам всегда старались прислушиваться. Практически свободные от влияния Императора ярлы вняли призыву, разрозненные области стали сливаться в одно целое, под власть единого правителя. Только таким образом, по мнению Последнего Императора, можно было противостоять общему врагу. Который так и не показал своего лица, словно его и вовсе не существовало.
Как бы то ни было, следующие после Императора правители назывались королями. И властвовали над всеми землями Империи.
Город встретил Марка с распростертыми объятьями - точнее, с распахнутыми створками ворот. Широкая улица - одна из семи таких же - вела к центральной площади, на которой высился Храм Новой Веры. По названию выходило, будто бы раньше люди поклонялись каким-то другим богам, но этих старых, забытых богов не помнил никто. Имперцы чтили двоих - бога верхнего мира, живущего среди людей и наблюдающего за их делами, и бога нижнего мира, ожидавшего человеческие души после смерти.
