Нечто новое произошло в самом конце четвертого дня - ну или в самом начале пятого. Потому что пришла полночь. Марк как раз заканчивал мыть полы, когда в помещение таверны вошли трое мужчин. Они заказали пива и жареного мяса с луком. Марк узнал в них мастеров из квартала ремесленников. Пока готовился поздний ужин, мастеровые негромко разговаривали, делясь последними новостями. Марк невольно прислушался к их разговору. Таверна опустела с полчаса назад, и парень хорошо слышал их голоса.
- Слыхали, какой-то идиот опять в Стальные шахты сунулся, - начал самый молодой из мастеровых. - Говорят, насилу ушел, чуть головы не лишился.
- Опять молодежь с ума сходит, - неодобрительно буркнул кузнец. Марк уже видел его несколько раз в таверне.
- Во-во, - поддержал его третий.
- И чего вам, зеленым, на месте не сидится? - снова высказался кузнец.
- Так сокровища же, - попытался оправдаться за всех молодой.
Кузнец только махнул рукой и принялся за пиво.
- О чем они говорят? - вполголоса спросил Марк. Трактирщик, до этого вытиравший пыль с пузатой бутылки, окинул взглядом посетителей.
- О том, что пиво здесь хорошее, - вымолвил он, в точности передав смысл последних фраз кузнеца.
- Да нет, перед этим. Что за Стальные шахты?
- Шахты? - Пинто почесал подбородок. - Это которые в Железных горах, на севере от города. Там гномы работали, еще когда Мерра и в помине не было. Шахты хоть и называются Стальными, да только бородатые там не сталь да железо добывали. Смекаешь?
- Золото? Самоцветы?
- Угу. И всякие побрякушки из них мастерили. Парочку даже королю нашему продали, прадеду покойного Орхейма, да. Потом так вышло, что гномы против воли короля захотели все камушки себе заграбастать, но король им этого не позволил, ведь на нашей земле их недомерки собирали. Говорят, чуть до войны не дошло. Отправил их король восвояси, к Льдистому морю. Да только из Железных гор ни один гном так и не вышел. Король за ними вооруженный отряд послал, те тоже не вернулись, будто корова языком слизала.
Те, кто поумнее был, смекнули потом, что в шахтах золота навалом осталось. И полезли. Да не все вернулись. А кто выбрался, про мертвяков рассказывали.
- Про каких еще мертвяков? - спросил Марк.
- Про живых мертвяков. В шахтах их, мол, полным-полно. А откуда взялись, никто не знает.
- А золото? - поинтересовался парень.
- А что золото? Хоть бы кто завалящий кусочек принес. По мне, так все это выдумки. Нет там никаких сокровищ. Или не было никогда, или растащили еще в первые годы, как гномов не стало.
- Поня-ятно, - задумчиво протянул Марк. Он уже представлял себе темные коридоры гномьих штолен, на полу которых то тут, то там лежали в беспорядке золотые украшения, инкрустированные огромных размеров драгоценными камнями.
- Ложись спать, - посоветовал трактирщик. - Час поздний уже. А я этих господ провожу, да двери запру. Неча за полночь по трактирам шляться.
Марк предложение оценил, и отправился на боковую.
Но сон не шел. Он сбегал и прятался в глубинах подсознания. Марк перевернулся на другой бок, услышал, как трактирщик гремит железным засовом, потом тяжелой поступью возвращается в свои покои.
Марку не давали покоя рассказы о Стальных шахтах. У него уже родилась безумная идея, которую парень хотел воплотить уже утром. Продумывая детали плана, он уснул под тихий храп трактирщика.
- Ты с ума сошел?!
Пинто повторял эту фразу уже полчаса, отвечая ею на все доводы Марка. Он никак не мог поверить, что парень окажется совсем без мозгов, и решит навестить исчезнувших недомерков.
- Ты ведь ничего не теряешь, - продолжал упорствовать Марк. - А если я вернусь не с пустыми руками, все делим поровну. Согласен?
- Да нет там ничего, только погибнешь зря.
- Я буду осторожен. Обещаю.
- Ладно, иди куда хочешь, - сдался наконец трактирщик. - В конце концов, тебе решать, как распоряжаться собственной жизнью.
Он покопался в каморке и выудил оттуда три факела. Затем кинул в торбу немного хлеба, мяса и свежих овощей, да бутылку воды.
- Держи.
- Я вернусь, - пообещал Марк, закинул торбу на плечо и вышел из трактира.
Улицы были запружены народом. Жители спешили закончить свои дела, пока не ушла утренняя прохлада. Лазурное небо не предвещало осадков, последний дождь - не дождь даже, а сильный ливень - прошел еще в начале июня, и с тех пор на юге Империи властвовала сушь и жара. Бодрой походкой Марк шагал по улице Ветров. Он прошел три квартала, миновал Восточные ворота, и покинул город.
За высокими белыми стенами столицы было прохладнее, чем в черте города. Земля остыла за ночь, и не спешила нагреваться снова. На стеблях высокой травы покачивались капельки росы. Они сверкали в лучах восходящего солнца, и были похожи на маленькие бриллианты.
Железные горы высились совсем недалеко, но так казалось лишь на первый взгляд. Чтобы добраться до первых отрогов, нужно было потратить часа четыре. Марк шел по северному тракту мимо полей, где возились крестьяне, убирая пшеницу и рожь.
