- Чем больше я буду знать, тем лучше смогу работать, - вставил Марк. Оставаться в стороне от основной информации он не собирался.
Миллок вдруг резко остановился.
- Что вы знаете об Артефактах Древних Богов?!
Марк покачал головой. Ни о чем подобном он никогда не слышал.
- Я могу вам поведать, - шепнул барон, - если вы поклянетесь, что наш разговор никогда не покинет стен моего дома.
- Не покинет, я обещаю, - дал слово Марк. Он не знал, чувствует ли интерес к происходящему, или недалек от того, чтобы счесть барона слегка не в себе.
- То, что вы услышите, находится под запретом уже лет пятьсот. Не знаю, почему, даже не спрашивайте. Но мы же не хотим проблем со стражей, верно? - Миллок хихикнул. Он не боялся последствий, и похоже, что возможная опасность его только забавляла.
- Пять веков назад за распространение такой информации инквизиторы сожгли бы меня на костре.
- Кто?
- Инквизиторы. Особая каста воинов на службе у Последнего Императора. Наверное, они исчезли вместе с правителем - по крайней мере, в истории о них больше нет упоминаний. Так вот их целью был отлов недобросовестных говорунов, таких, как я. И если ловили - пытали до смерти, лишь бы избыть саму память о легенде про Древних Богов и их Артефакты. Теперь эту легенду не помнит почти никто. Однако до меня она дошла - в неизмененном виде - от отца, а ему от его отца, и так далее.
В легенде говорится, что Боги, которые сотворили Антериан, сделали это с помощью ценных предметов, принадлежащих им по праву. У кого-то были украшения, у кого-то оружие. И вот совлекли Боги с себя эти вещи, наделили их собственной силой, и раскидали по всему Антериану. Десять Богов создали десять могущественных вещей. Позже люди стали называть их Артефактами. И, в общем, все живые существа вроде как обязаны существованием именно Артефактам.
- Похоже на сказку, - безразлично сказал Марк.
- Это и есть сказка, - подтвердил барон. - Но в каждой сказке есть доля правды. Предположим, что десятерых Богов никогда не существовало...
- Естественно, - перебил его Марк. - Нет других богов, кроме бога верхнего мира и бога нижнего мира.
- Возможно, Артефакты даже не наделены магией, - словно не заметив возражения, продолжал барон. - Но они существуют!
- Да? - Марк ловко изобразил удивление. - И где же они?
- Этого никто не знает. Легенда передавалась в моей семье из поколения в поколение. Но поиски Артефактов начал только мой дед. Он в одиночку - а затем и вместе с сыном (моим отцом) искал информацию по библиотекам, проверял всевозможные версии, истоптал полстраны, но ничего не нашел.
- Вы продолжили их дело, и тоже не преуспели, - подытожил Марк.
- Да, - ни капли не смутившись, согласился Миллок. - Однако, я близок к тому, чтобы найти один из Артефактов. В ремесленном квартале Мерра находится старый и до невозможности странный дом, в который еще никто не смог попасть. Домик небольшой и хлипкий, однако не поддался, когда его пытались взломать, разобрать. Его даже поджигали, но безуспешно. Лучшие королевские маги ломали головы над этой загадкой, и, в конце концов, домик оставили в покое.
И вот, совсем недавно, я узнал, что внутрь можно попасть, нужно лишь найти подходящий ключ. И ключ тот лежит где-то среди темных коридоров Стальных шахт. Конечно же, шансов, что ключ находится все еще там, было маловато - находились смельчаки (или дураки), которые искали сокровища в недрах шахт. Но на всякий случай я отправил на разведку двоих людей. Вы обнаружили их останки. Я осознал, что поступил неразумно, отправив их на верную смерть. Тогда я нанял еще двоих, но теперь в качестве наблюдателей. Они-то и сообщили мне, что в шахты вошел, а затем и выбрался еще один искатель приключений. Это и были вы.
- Хорошо, ключ у вас есть, - сказал Марк. - Но откуда такая уверенность, что вы найдете Артефакт?
- А много ли вы видели неразрушаемых домов? В конце концов, именно вам предстоит проверить мои догадки.
- Хм. И что я должен принести?
- Что-то, что могло бы быть Артефактом Древних Богов.
Марк ошалело уставился на Миллока.
- То есть вы предлагаете мне отправиться туда, не знаю куда... Хорошо, знаю, куда. Но факт остается фактом - принести то, не знаю что. Вы сами себя слышите? Слышите, насколько абсурдны ваши речи?
- Я бы попросил! - погрозил пальцем барон. - Вы в моем доме, так что, будьте добры, оставьте оскорбления при себе.
- Извините, - сказал Марк. В самом деле, никто не давал ему права насмехаться над чужими идеями. Даже если эти идеи действительно попахивают сумасшедшинкой.
- Я не говорю, что нужно обязательно что-то принести. Я прошу сходить и проверить, нет ли там чего-нибудь необычного. Думаю, если в доме хранится Артефакт, то вы сразу его узнаете.
- И что я за это получу?
- Десять золотых вас устроит?
- Десять золотых только за то, чтобы сходить в пустующий дом и проверить, не валяется ли где-нибудь под ногами частица давно забытого прошлого? - уточнил Марк. - Я согласен. Но у меня вопрос: откуда вам знать, что я не сбегу с добычей и не оставлю вас с пустыми руками? Ключ-то тоже будет у меня.
