- Почему бы тебе не переждать у друзей или знакомых? Ведь тащиться в такую даль - утомительно. - Марк смотрел на мельника в упор.
- Я же говорю - в городе мне показываться нельзя. Злость моей жены проходит очень медленно.
Он умолк, и больше эту тему не затрагивали.
Впоследствии Сигаил оказался совсем не тем человеком, каким его представил Марк в первую встречу - льстецом, дрожащим лишь за свою шкуру. Нет, он был просто добродушным толстяком, с гордостью, но не излишней. Он готов был помогать безвозмездно другим, но и сам не считал зазорным попросить о помощи. Как, например, в этот раз. Кристиан, похоже, продолжал считать его далеко не безобидным малым, и все время косился на мельника с подозрением, хотя сам Сигаил этого не замечал.
После завтрака вышли во двор, сложили всю провизию в один мешок. Туда же положили два факела, свернутые плащи. Мешок получился не слишком тяжелым, и его можно было нести за плечами одному человеку.
Лошадей мельник завел в небольшую пристройку с западной стороны мельницы, уверяя, что там с ними ничего не случится, хотя животные еле уместились внутри.
- Смотри, чтобы их не увели, - грубо бросил Кристиан. Мельник на это никак не отреагировал.
Сразу же двинулись в путь. Первому тащить ме-шок выпало Кристиану. Когда они скрылись среди листвы, Кристиан возмущенно воскликнул:
- Надо же было так легко согласиться оставить их! Лошадки-то неплохие, мы за них кучу денег отдали.
- Сам бы их вел тогда, - огрызнулся Марк. Ему начинало надоедать постоянное недовольство Кристиана.
Местность стала заметно возвышаться, все чаще на ровной поверхности вздымались холмы - сказывалось близкое расположение гор. Деревья лезли на возвышенность, пытаясь как можно больше тянуться к солнцу.
Они шли по Великому лесу. Хотя, по-настоящему Великим он был далеко на востоке. Здесь же от него остался длинный узкий перешеек, который в поперечнике едва ли составлял пяток миль. И все же перешеек не имел разрывов с остальным лесом, и также гордо именовался Великим.
Ноги путников ступали, приминая низкую траву. Человеческих троп здесь не было вообще, а звериные не попадались.
Ветер тихо шелестел в кронах, не рискуя спуститься вниз и нарушить покой, царящий у корней, возле самой земли. Шумели птицы. Где-то близко запела иволга, но тут же умолкла, видимо, заметив людей. Громко и противно зацокали сорокопутки, отгоняя чужаков от устроенных в ветвях деревьев гнезд.
- Не любят вас зверушки, - улыбнулся ленайец.
- А тебя любят? - полюбопытствовал Марк.
- Наверное. Я много времени проводил в лесах, и знаю, как не тревожить птиц.
Марк перелез через поваленный черный ствол дерева. Оно выглядело странным, пришедшим из другого мира, чужим на фоне зелени и цветов. Кристиан решил обойти дерево и чуть не угодил ногой в муравейник. Ругнулся. Затем заявил, что ему надоело тащить мешок за всех.
- Достал ты со своим нытьем, - скривился Марк, но мешок принял и взвалил себе на плечи.
Ирениас отлучился куда-то, никого не предупредив. Вернулся почти сразу, неся в руках букет цветов.
- Кому дарить собрался? - поинтересовался Марк. Нерг в ответ лишь махнул рукой и засунул растения в мешок.
Путники шли уже три часа. Марк объявил привал.
- Эх, руки бы поотбивать тому, кто складывал вещи, - вздохнул Марк, вытряхивая содержимое мешка на землю. - Еду в самый низ запихали.
Прошли еще несколько сотен шагов. Лес кончился. В стороны, покуда хватало глаз, раскинулась равнина. А впереди сиротливо смотрели в небо предгорья, покинутые старшими горами.
- И что дальше? - Кристиан поднял бровь. - Не вижу никакого входа.
- Мы скорее всего отклонились, - рассудил Марк. - Знать бы еще, в какую сторону.
- Интуиция моя подсказывает, что нам направо, - подсказал Нерг.
- Уверен?
- Меня она редко подводит. К тому же, нам все равно нужно куда-то идти - оставаясь на месте, мы ничего не добьемся.
- Давай попробуем направо, - согласился Марк, и путники вернулись под кроны.
Под ногами звонко бежал ручеек. Почва по маленьким бережкам была сырой, а само русло составляли лишь зеленые камни. Естественно, парни воспользовались такой возможностью, и наполнили фляги. Из-под можжевелового куста рванул заяц и скрылся из глаз. Затрещали, переругиваясь, две сороки. Порывы ветра стали сильнее.
Вскоре они выбрались на небольшую поляну, усеянную кустиками земляники. Поляну пересекали несколько троп - возможно, медвежьих. Мохнатые лакомки приходили сюда, однако сейчас ягоды даже не появились, оставаясь до поры только цветами, и поляна пустовала. В центре ее находился большой, покрытый зеленым мхом валун. Марк сбросил с плеч мешок и дважды обошел камень.
Он напоминал трехногого карлика, с едва заметно нарисованной рожицей, обильно поросший мхом.
- Думаешь, это вход? - поинтересовался Кристиан. - Не больно-то похоже.
- Похоже, еще как.
Кристиан сложил руки на груди, и с сомнением наблюдал за действиями Марка. Он-то не знал, что описание сходилось один-в-один.
