Шёл Иван, не сворачивая, пока не дошёл до развилки с камнем на дороге. Чуть налево не ушёл. Уж очень ему было интересно на Кикимор посмотреть, но вспомнил бабкин подзатыльник и решил всё же прямо идти. Наконец впереди показались остроконечные скалы, на вершине которых возвышался замок Кощея. У подножья и правда стоял высоченный дуб, на котором высоко в ветвях висел сундук.
— Да что я, не человек, что ли? — Иван вспомнил про зайца и утку. — Пошто животину мучать-то в неволе.
И полез Иван на дерево. Добравшись до сундука, он увидел, что тот закрыт на большой замок. И так и эдак пытался Иван открыть его, но в замке даже скважины для ключа не было. Погоревал он, да и спустился вниз. Решил, что не судьба животным помочь. И пошёл Иван к скале искать дорогу наверх, но, пока бродил, наткнулся на пещеру. Зашёл в неё и смотрит, меч стоит посредине пещеры.
— Это очень кстати, — обрадовался Иван.
— Не спеши, добрый молодец, — услышал он голос. — Отгадаешь загадки, и меч твой. Не отгадаешь, голова с плеч.
Иван подумал сначала сбежать, но потом решился.
— А давай!
— Ну, слушай! Первая загадка. Что мягче всего на свете?
— Подушка пуховая, — не раздумывая ответил Иван.
— Неправильно. Вторая загадка. Что милее всего на свете?
— Может, Василиса Премудрая? — неуверенно предположил Иван.
— Неправильно. Третья загадка и последняя. Что на свете вкуснее всего?
— А-а-а, это я знаю, — обрадовался Иван. — Поросёнок на вертеле с яблоками, да с соусом… ммм… пальчики оближешь.
— Да ты вообще ничего не отгадал, — в голосе послышалось даже какое-то разочарование. — Как так-то? Ты совсем дурак, что ли?
— Я Иван, — гордо ответил Иван. — А за дурака сейчас получишь.
Иван выхватил меч и рубанул им в темноту на голос. Оттуда выкатилась голова огромного паука.
— Так можно было и не гадать? — удивился Иван. — Хотя сам сказал, что если не отгадаю, то голова с плеч. Не сказано же было, с чьих.
Вышел он из пещеры и залез снова на дерево. Размахнулся мечом и разрубил замок пополам. Тут же из сундука выскочил заяц, прыгнул на землю и пустился наутёк.
— Да стой ты! — только и успел крикнуть ему Иван вслед. — Я же помочь хотел.
Но заяц уже скрылся из виду.
— Ну, как знаешь, — махнул рукой Иван и стал спускаться.
Вернувшись в пещеру, он нашёл в ней ход наверх. По крутой спирали поднимались ввысь каменные ступени. Ивану показалось, что пока он добрался до верху, прошло три дня и три ночи да семь потов сошло.
— Никак биться со мной пришёл? — услышал он голос.
Иван обернулся и увидел Кощея. Тот стоял, опираясь на меч.
— Да погоди ты, — отмахнулся Иван. — Дай отдышаться.
— А где же меч твой? — удивился Кощей.
Иван махнул рукой куда-то вниз, всё ещё не в силах спокойно дышать, не то что бы говорить.
— Ты его не взял? — удивился Кощей.
— Я его бросил на первой четверти пути, — наконец-то собрался Иван с силами и заговорил. — Тяжеленный, зараза.
— Ну и дурак ты, — усмехнулся Кощей.
— Я бы поспорил, но сил нет. Там, кстати, внизу, — Иван снова махнул рукой вниз. — Кое-кто тоже сомневался в моих умственных способностях. И где его голова сейчас? Как ты думаешь?
— Ладно, — Кошей убрал меч в ножны. — Пошли в замок. Расскажешь, зачем пришёл.
Устроились Иван с Кощеем за большим каменным столом, на котором стояли всевозможные яства.
— Ты не возражаешь, если я поем сначала? — Иван окинул взглядом аппетитные блюда.
— Да угощайся на здоровье и рассказывай свою историю.
И рассказал Иван про Василису Премудрую, которая живёт сейчас лягушкой на болоте. Про стрелу свою и женитьбу предстоящую. Про то, как он не стал ждать срока снятия заклятия, а отправился в путь. И про путь свой нелёгкий.
— Видно, любишь ты её, — задумчиво промолвил Кощей, — раз на такой путь решился.
— Может, и люблю, — согласился Иван. — Только ты расколдуй её сначала, а там видно будет.
— Расколдуй, — усмехнулся Кощей. — А как ты победить-то меня думал? Смерть моя спрятана…
— Ой! Не надо заливать, — перебил его Иван. — Знаю я про твой трюк с иголкой. Мне Яга всё рассказала. Я, кстати, зайца освободил из сундука, но потом он сбежал.
— Вот баба старая! — Кощей стукнул кулаком по столу. — Язык без костей. Всё в ногу ушло. И что делать думаешь?
— Ну, — Иван, наевшись, отодвинул тарелку. — Есть два пути. Первый — это ты её расколдуешь, и я пойду домой.
— А если нет? — прищурился Кощей.
— Неужто я со стариком не справлюсь? — Иван угрожающе привстал.
— У меня, Иван, к тебе предложение, — успокоил его Кощей. — Найди и мне жену, и я расколдую Василису.
— Да кому ж ты старый-то такой нужен?
— Это да, — тяжко вздохнул Кощей. — Всё есть. Замок, злато и власть, а молодости нет.
— Ладно, — Иван сел на место. — Есть один способ. Я помогу тебе помолодеть, а ты освободишь невесту мою.
— Молодильные яблоки? — Кощей отмахнулся. — Я, наверное, центнер уже сел. Брехня чья-то. Не помогают они. Только слабость в желудке от них.
— Есть проверенный способ, — заверил его Иван. — Своими глазами читал. В книге сказок. А это значит, что схема рабочая и проверенная.
Глаза Кощея заинтересованно загорелись, и он придвинулся ближе. Иван рассказал ему свой план.
