Волны кидали Ивана в его посудине из стороны в сторону. Солёная вода так заливала бочку, что он еле успевал вычерпывать её, но берега всё не было видно. Иван уже пожалел, что решился на это путешествие, и приготовился к худшему. Сил бороться со стихией больше не было. Сел Иван на дно бочки и решил смириться с судьбой. Не спасти ему Василису, да и не надо было ввязываться в это. Всё равно жениться не очень-то и хотелось. Вдруг услышал за бортом какой-то шум. Что-то плюхнулось в воду, и раздался знакомый голос.
— А пониже нельзя было спуститься? Чуть спину об воду не отбила.
Иван выглянул из бочки и увидел русалку. Ту, которая на дубе сидела на ветке.
— О! Ты какими судьбами здесь оказалась? — удивился Иван.
— Да как, гуси-лебеди прилетели и сказали, что ты их послал меня отнести домой, а сам за Тридевятое море отправился, так я и решила, что не обойтись тебе без моей помощи, — русалка помахала птицам на прощание, которые, сделав крутой вираж, полетели обратно. — Услуга за услугу.
— Правда твоя, — согласился Иван. — Ещё немного, и я превратился бы в селёдку. Бочка уже есть, а соли хоть отбавляй.
— Держись, Иван, — русалка поднырнула под бочку, и через мгновение Иван уже нёсся, как на быстроходном паруснике.
Бочка уткнулась в берег, и Иван с облегчением выбрался на твёрдую землю.
— Морские прогулки — это не моё. Не знаю, как обратно буду добираться, но точно не морем.
— Ладно. Раз помощь моя больше не понадобится, я домой. Мне ещё через протоки к Луковому морю пробираться, — русалка махнула на прощание хвостом и нырнула в морскую пену.
— Ни хвоста, ни чешуи тебе! — крикнул Иван вслед русалке первое, что пришло в голову. — И вдоль берега того осторожнее! Там Старик с неводом!
Махнув ещё раз на прощание, русалка скрылась в глубине вод.
— Ну и куда нам теперь? — Иван посмотрел на очередной лес перед ним.
Решив, что направление примерно туда, Иван снова отправился в путь. Постепенно лес становился всё дремучее и дремучее. Ни зверей, ни полянок с деревеньками. Иван вспомнил о том, как он ругался, когда из леса попадал на очередную опушку и ему там приходилось что-то делать, с кем-то что-то решать. Теперь же он очень на это рассчитывал. Лес начинал утомлять своей безжизненной тишиной. Со временем Ивана стали одолевать голод и жажда. Вспомнил про крынку с водой, но потом сообразил, что в ней плавает рыбка в воде из моря, от которой его и так до сих пор мутило. Пришлось набрать ягод, какие встретились, и грибов, что под ноги попадались. Перекусив нехитрой едой, Иван снова отправился в путь.
— Хоть бы одна живая душа, — взмолился Иван. — Пусть даже самая злодейская.
Не успел Иван договорить, как смотрит, на дороге Заяц сидит.
— Здравствуй, зайчишка, — обрадовался Иван. — Далеко ли до людей? Либо до животных. Мне не важно. Может, тебе помощь нужна?
Но Заяц молчал. Просто стоял перед Иваном и молчал.
— Да ты не бойся меня, — Иван решил, что зайчик испугался его. — Я иду Василису от заклятия спасать.
И сам не заметил, как рассказал молчаливому зайцу всю свою историю.
— И вот. Высадился я на берег Тридесятого царства, — продолжал Иван. — А, кстати, это же Тридесятое царство?
— Тридесятое, — ответил вдруг Заяц, но каким-то старушечьим голосом и откуда-то сзади.
Иван удивился. Как это так Заяц может разговаривать чужим голосом, откуда-то со стороны и даже рта не открывая.
— Да здесь я, — послышался тот же голос позади.
Иван обернулся. За ним стояла древняя старуха.
— Ты кто такой? — обратилась она к нему.
— Иван, — немного удивлённо ответил Иван.
— Дурачок, что ли? — старуха внимательно всматривалась в Ивана.
— У некоторых есть такое мнение, но я бы поспорил, — возразил Иван.
— Был бы умным, не разговаривал бы с пнём.
— С кем? — не понял Иван.
— Да я уже несколько минут тут стою и слушаю, как ты пню байки травишь, — пояснила старуха.
Иван посмотрел на Зайца. Тот всё ещё стоял и никуда не убегал. Никакого пня не было.
— Да вот же, — Иван указал старухе на Зайца.
— Ну-ка, покажи, — старуха взяла руку Ивана и стала разглядывать. — Ягоды ел?
— И грибы, — подтвердил Иван.
— Всё ясно с тобой. Пошли.
Иван поднялся и, попрощавшись с Зайцем, послушно поплёлся за старухой.
Очнулся он в какой-то избе. Посмотрел по сторонам и попытался вспомнить, как он тут оказался. Попробовал встать и не смог. Иван понял, что привязанный к лавке лежит.
— Очухался? — в проходе появилась старуха.
— А что это со мной было?
— Ягод и грибов ядовитых наелся. Хорошо, что немного, — пояснила старуха. — Ну и я вовремя рядом оказалась. А так бы хана тебе.
— А ты кто такая?
— Я-то? — старуха подбросила поленьев в печь. — Ягой меня звать.
Иван сообразил, куда он попал. В логово Бабы Яги. Не иначе как погибель ему уготовлена.
— Теперь ты меня зажаришь и съешь?
— Да из тебя еда, как из мухоморов суп. Из тебя ещё несколько дней эта зараза будет выходить. Несъедобный ты.
— А привязала тогда зачем?
— Буйный слишком был, — пояснила Баба Яга. — Всё рвался зайца спасти от кого-то. Вот я и связала тебя от беды подальше.
Баба Яга развязала Ивана и посадила его за стол обедать.
— За соль отдельное спасибо.
