Совокупность враждебных действий, характеризуемая как конфликтное поведение противоборствующих сторон, предстает в реальной действительности как самая острая стадия конфликтных действий. Чаще всего, когда к этому процессу подходят упрощенно, именно данную стадию выдают собственно за сам конфликт, хотя на самом деле он начинается и завершается вовсе не ею. Конфликтное поведение, составляющее основное содержание эскалации, представляет собой осознанные действия участников конфликта, направленные на достижение собственных целей и противодействие осуществлению целей конкурента. Эскалация характеризуется развертыванием двух противоположных тенденций. Одна из них заключается в том, что происходит общая дестабилизация обстановки, а существующие противоречия, приведшие к возникновению потенциала напряженности и его перерастанию в реальную напряженность, обостряются до предела, выплескиваясь в форме необычайно острых эмоциональных всплесков, характерных для поведения враждующих сторон. Вторая тенденция характеризуется более интенсивным взаимодействием участников конфликта, что позволяет более адекватно оценивать позиции противодействующих сторон и степень остроты, масштабности самой объективно сложившейся конфликтной ситуации. Обе эти тенденции непрерывно взаимодействуют между собой, и если превалирует первая, то это ведет к усилению эскалации конфликта и его обострению, если же более сильной становится вторая, то при определенных условиях создаются предпосылки к затуханию и прекращению конфликтных действий.
Иногда в процессе конфликта полностью теряется его объект, тем не менее вследствие серьезного ущерба (как морального, так и материального), причиненного сторонами друг другу при осуществлении конфликтных действий. Это может послужить новым стимулом к эскалации напряженности и возникновению нового, еще более затяжного и жесткого конфликта. В некоторых случаях это может способствовать дальнейшему углублению противоречий между конфликтующими сторонами, смене ядра конфликта и его распространению на новые поля взаимодействия (генерализации конфликта).
Эскалация конфликта может привести к укрупнению сторон, т. е. присоединению к конфликтующим сторонам новых субъектов и увеличению общего числа участников конфликта. Трансформация межличностного конфликта в межгрупповой, увеличение числа участников конфликта, модификация конфликтующих социальных групп, приводит к изменению характера самого конфликта, обусловливает применение иных средств, как правило, более эффективных силовых методов.
Крайнее средство борьбы конфликтующих сторон – насилие – важнейший фактор и результат эскалации конфликта.
Существуют различные модели эскалации конфликта. Эскалация может быть непрерывной и волнообразной; крутой и вялой.
Непрерывная эскалация – это постоянно увеличивающаяся степень напряженности отношений конфликтующих сторон и силы осуществляемых ими конфликтных действий. При волнообразной эскалации напряженность отношений то усиливается, то спадает, периоды активной конфронтации сменяются затишьями и временным улучшением отношений.
Схема эскалации может быть круто направлена вверх, достигая наиболее жестких и резких проявлений враждебности сторон друг к другу. В других случаях ритм эскалации может иметь достаточно вялый характер и сохраняться на таком уровне в течение длительного периода времени. Последняя ситуация характерна для хронических конфликтов, имеющих затяжной характер, который может остаться на стадии эскалации на долгие годы или даже десятилетия (международные или межэтнические конфликты).
Регулирование представляет собой наиболее рациональную форму воздействия на конфликт. При этом следует различать понятия «регулирование» и «разрешение», которое представляет собой процесс ликвидации основы конфликта: его предмета и причин. В процессе такой ликвидации происходит изменение конфликтантов. В отличие от разрешения регулирование состоит в идентификации отдельных элементов конфликта, которые подвергаются управленческому воздействию. В таком контексте регулирование представляет собой перенос конфликта на наиболее благоприятное поле, что позволяет использовать стандартные схемы конфликтного взаимодействия с целью наибольшего сближения позиций противоборствующих сторон, а также ограничить распространение конфликта, поддерживание его на приемлемом уровне.
