Именно изучением этих проблем и занялась «Африканская ассоциация», открыв тем самым эпоху систематического исследования Африки. Существует ли предполагаемый западный рукав Нила, пересекающий всю суданскую зону и впадающий в пределах Западной Африки в Атлантику? Связаны ли с ним Сенегал, Гамбия и Нигер? Как следует толковать сообщения о реке, текущей у Томбукту в восточном направлении? То, насколько широко были распространены в то время представления, заложенные еще античными и арабскими космографами, разделяемые и Генрихом Мореплавателем, доказывает, например, предположение Брюса, что Нигер берет начало в провинции Кордофан (Республика Судан). Но помимо этого, были и еще причины, почему ассоциацию так притягивала загадка Нигера: суданская зона была самой населенной территорией в Тропической Африке и могла стать хорошим рынком сбыта. Один легендарный Томбукту порождал самые разнообразные устремления. Но первые предприятия ассоциации чаще всего оказывались неудачными. Ее посланцы становились жертвами болезней, африканских или арабских конкурентов.
В конце XVIII века английский врач Том Уинтерботтом172 (ок. 1765–1859) почти достиг верхнего течения Нигера. Раньше он был активным борцом против работорговли и теперь прибыл в Сьерра-Леоне и Гвинею, чтобы изучить влияние местного климата на здоровье европейских поселенцев. Здесь мы упоминаем его имя, поскольку он внес выдающийся вклад в этнографию, опубликовав в 1803 году в Лондоне «Сообщение об африканских аборигенах в окрестностях Сьерра-Леоне».
Значительно более известными по сравнению с предыдущими были исследования шотландца Мунго Парка (1771–1806). Сын фермера, седьмой ребенок в семье, где было тринадцать детей, он стал учеником врача, а затем изучал медицину в Эдинбурге. Его ярко выраженный интерес к ботанике, а также помощь брата, работавшего в Лондоне садовником, способствовали знакомству с сэром Джозефом Банксом, который помог молодому человеку, оставшемуся без средств к существованию, устроиться на парусник, следовавший в Ост-Индию. В качестве судового врача Парк отправился в Индонезию, в свободное время занимался научными изысканиями и по возвращении на родину сделал доклад в британском Линнеевском обществе, которое и порекомендовало его «Африканской ассоциации». По ее заданию в мае 1795 года Парк отбыл в Гамбию.
«Ищи насекомых у леопарда и станешь мудрее» (бафиа, Камерун).
Видимо, не лишено оснований предположение, что Парка, имевшего очень скромный достаток, на этот шаг толкнуло как желание проявить себя, так и вознаграждение, объявленное за решение проблемы Нигера. В июне, сойдя на берег у устья Гамбии, он познакомился с народами мандинго, занимавшимися возделыванием риса и одновременно посредничеством в торговле рабами, золотым песком, слоновой костью и воском. «Они сильны, прекрасно сложены и трудолюбивы, а женщины добродушны, резвы и пылки». Эти качества африканских женщин Парк часто будет восхвалять и позже: их чувство сострадания не раз выручало его из безвыходных положений. В бассейне Гамбии он встречал женщин, отягощенных крупными и тяжелыми медными украшениями на руках и ногах, что должно было свидетельствовать о богатстве их мужей. Такие медные браслеты изготавливались местными кузнецами. У мандинго был и еще способ украшать себя: «Если молодые люди собирались жениться, они приглашали кузнеца, и тот острым инструментом (напильников у них не было) придавал зубам остроконечную форму». Наряду с такими специфическими подробностями и упоминанием о том, что женщины мандинго носят одежду, расшитую в виде звезд раковинами моллюсков, Парк обстоятельно описал их быт, хижины, обмазанные глиной, домашнюю обстановку, которую составляют койки, несколько матрасов и приспособления для сидения, кухонную утварь. Разумеется, он и не подозревал, что рассказывает о членах племенного сообщества, относящегося к основателям древней империи Мали, и возникшего около 1725 года феодального государства народа фульбе на плато Фута-Джаллон173.
