Хозяин подошел к столу, держа в руках тарелки. В его широченных лапищах без труда помещались сразу четыре блюда, по два в каждой. От еды шел ароматный пар. Сочные куски мяса, фасоль, какие-то непонятные овощи лежали грудой. К этому прилагалась миска со свежим хлебом и глиняный горшок с похлебкой один на всех. Зато пива, пусть жидкого и очень светлого, но каждому постояльцу было подано по кувшину.
Ели молча. Когда стол опустел, Дирук погладил себя по раздувшемуся животу и сказал:
- Приятно наконец почувствовать себя сытым!
- Точно! - поддакнул Куэ, икнув и осушив кувшин. - Давно мы так славно не жрали.
Максим сладко зевнул.
- Теперь бы поспать!
- Вы как хотите, а я пойду к морю, - неожиданно заявил Кир. - Вода теплая, песок мягкий. Неизвестно, когда еще удастся отдохнуть и поплавать. Я на Лазурном море давным-давно не был.
- А я вообще не был... - Максим в задумчивости повертел в пальцах вилку. - Действительно, почему бы нам не пойти на пляж? Поспать и там можно.
Дирук охотно примкнул к компании, только Куэ нехотя плелся позади всех, загребал носками ботинок песок и тихо ныл:
- Что хорошего в море? Оно большое, глубокое, кто его знает, что там в глубине. Недаром в народной оркской песни поется: "Море, море, край безбрежный!" Типа, кто решится поплавать, назад может и не вернуться.
- Не хочешь, не иди! - отрезал Макс.
- Не-а, я хочу! - Куэ низко наклонил голову и шмыгнул носом. - Если честно, я плавать не умею.
Максим присвистнул. Дирук обалдело уставился на товарища.
- А как же ты экзамены на спасателя сдал? Там же сто метров надо проплыть, да еще и на время.
- Ну, я это...
Куэ кинул быстрый взгляд на Максима, взвешивая, стоит ли говорить, но потом сообразил, что по сути Максим ему уже не начальник, а такой же беглец и скиталец, как все остальные, поэтому он рассказал:
- Плаванье сдавать надо, но ведь кроме него есть и другие экзамены, для некоторых, между прочим, куда более трудные. Я, к примеру, не люблю воду, зато бегаю и прыгаю как обезьяна. У нас в группе был парень, Алекс, страшный зануда и нытик, ни бегать, ни стрелять, ни по канату залезть не мог. Его чуть не отчислили за профнепригодность.
- Отчего же не выгнали? - поинтересовался Максим.
- Как же отчислят такого!? Выяснилось, что у него дядя старшим электриком во Дворце Совета работает, вот и решили оставить на всякий случай. Он ничего не умел, только плавать. Ну, я и заключил с ним договор на время экзаменов, я за него дистанцию пробегу, а он за меня проплывет.
Максим удивился:
- Как такое возможно? Вы же разные.
- Верно, разные, но кто это заметит в спортзале? Роста мы одинакового, оба худые, чтобы волос не видно было, шапочки натянули. А рожа там и так не видна, скорее наоборот, видна задница. Так она что у человека, что у гоблина без клыков. Короче, Алекс за меня плаванье сдал, а я чуть все не испортил. Слишком резво рванул на дистанции, чуть не выдал себя. Хорошо спохватился вовремя, сбавил обороты. Весь забег себя пришлось сдерживать, чтобы ближе к концу придти. Но в итоге все хорошо кончилось, я сдал плаванье, а он бег.
- Вот поэтому у нас такие спасатели! - рассердился Максим. - Гнать вас надо было обоих!
- Ты не прав, кэп! Разве я плохой спасатель? Конечно, я не умею плавать, зато я спасаю людей. Мне кажется, это важнее.
Максим начал рассуждать о справедливости и недопустимости лжи, но тут вмешался Кир.
- Молодец, что выкрутился, - сказал он Куэ, - если понадобится, ты научишься плавать. Жизнь такая штука, когда сильно прижмет, еще и не такому научишься. А вот спасатель ты классный!
Жара начала спадать. На пустынном пляже только чайки деловито разгуливали у воды, склевывая с песка что-то невидимое. Море приветливо искрилось в лучах теплого солнца, слепящие зайчики образовали дорожку на чуть заметных волнах. Пологие и низкие волны вздымались и опускались подобно мерным вздохам. Море спало, отдыхая после жаркой сиесты. Желтый мягкий песок немного остыл и уже не обжигал ноги.
Едва выйдя на пляж, Кир остановился, торопливо расшнуровал и стянул с ног удобные, но такие высокие и жаркие походные ботинки. Коснувшись босыми ногами песка, он замер.
- Красота!
Максим незамедлительно последовал его примеру, даже гном, сопя и сетуя на больную руку, разулся. Только Куэ остался в армейской форменной обуви.
- Ты чего? Сымай! - кивнул Максим.
- Зачем? Мне и так хорошо.
- Так ведь жарко же. Давай окунемся!
Куэ остался недвижим. Зато Дирук, справившись с сапогами, усмехнулся и пробасил в бороду:
- Не уговаривайте его, аль забыли, как пахнут орки!? Видите, пусто, на пляже их нет, не любят они воду! Если наш Куэ снимет свои штиблеты, нас всех газовой волной аж в за море на тот берег снесет.
В ответ на дружное ржание, Куэ, по-мальчишески ссутулил худые плечи, развернулся на каблуках, оставив на пески глубокие вмятины, и зашагал прочь.
- Эй, ты куда? - крикнул Максим.
Куэ резко остановился, повернулся спиной к товарищам, лицом к морю и сел на песок. Обхватив острые коленки руками, не поворачивая головы, он зло бросил в пространство:
